Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, y el británico Michael Houghton fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus de la Hepatitis C. Este trabajo fue calificado como un logro histórico en la lucha contra las infecciones virales. Además, permitió diseñar un tratamiento específico para curar a los y las pacientes y fue el puntapié para comenzar el camino de obtener una vacuna contra esta enfermedad.

La Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska destacó el trabajo de los tres virólogos al hacer "una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo".

Laura Ruth Delgui, doctora y docente de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCUYO, explicó que la hepatitis, o inflamación del hígado, puede resultar de una variedad de causas, como el consumo excesivo de alcohol, drogas o toxinas. Sin embargo, la causa más frecuente es una infección viral.

"El virus de la Hepatitis C (VHC) se contrae a través de la sangre o por vía sexual. La mayoría de los pacientes infectadxs lo contraen compartiendo agujas, en el caso de individuos con adicción a drogas, o por transfusiones de sangre y/o trasplantes de órganos. En un principio, la mayoría de lxs pacientes transcurren sin síntomas y desarrollan la forma crónica, que termina produciendo enfermedades graves del hígado, como cirrosis o cáncer", señaló, Delgui.

En la década de 1970, Harvey J. Alter descubrió que un patógeno viral trasmitido por la sangre producía la inflamación del hígado. Michael Houghton y sus colegas identificaron el virus aislado de chimpancés infectados, lo clasificaron y llamaron virus de la hepatitis C. Luego, un equipo dirigido por Charles M. Rice estudió una porción del genoma del virus responsable de la replicación viral, demostrando su papel como causante de la enfermedad hepática.

Según la Organización Mundial de la Salud, en el mundo hay 71 millones de personas con infección crónica por VHC y aproximadamente unas 400 000 muertes por año debido al daño que este virus produce en el hígado. La Hepatitis C es muy variable y no existe una vacuna, pero la buena noticia es que, a partir de este descubrimiento, se ha podido diseñar un tratamiento eficiente en la eliminación del virus del paciente.

Nobel de Medicina para los que descubrieron el virus de la hepatitis C

Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, y el británico Michael Houghton ganaron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció este lunes el jurado en Estocolmo.

Saber, identificar y demostrar para curar

Delgui explicó que este descubrimiento permitió diseñar un tratamiento específico que elimina el virus de la mayoría de las personas infectadas y así, hoy en día, un paciente tiene cura. Sin embargo, según explicaron los galardonados, aún hay mucho por hacer. La mayoría de las personas infectadas pertenecen a grupos de vulnerabilidad (adicción a las drogas) con enormes dificultades para acceder al tratamiento, que es largo y costoso, por lo que la hepatitis C sigue siendo una “epidemia silenciosa” en el mundo.

También, el descubrimiento del VHC ha sido el puntapié para comenzar el camino de obtener una vacuna que permita la erradicación de la enfermedad en el mundo. Hasta hoy, el mundo no cuenta con una vacuna para el VHC. "Ojalá el Premio Nobel ayude a 'visibilizar' un problema que no está resuelto aún y vuelva a poner a esta enfermedad en la agenda de los gobiernos para que estos financien el impulso de obtención de una vacuna", finalizó la doctora y docente de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCUYO.

Hepatitis C: cuál fue el aporte a la medicina de los investigadores premiados

Hasta el descubrimiento de los tres científicos laureados este lunes con el Premio Nobel de Medicina , la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin explicación. El hallazgo reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos.