Una zinnia de un reluciente color naranja y amarillo se convirtió en la primer flor que nació en el espacio, precisamente en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), bajo el cuidado de Scott Kelly, el astronauta de la NASA que dio a conocer la noticia a través de su cuenta en Twitter.

La zinnia es un tipo de flor, pariente de los girasoles y las margaritas, que habitualmente presenta una variedad de colores brillantes. Se cree que es la primera de muchas, puesto que forma parte de un proyecto espacial denominado “Veggie”, en referencia al módulo VEG-01. Como salido de una película de ciencia ficción, este proyecto tiene como objetivo el estudio de la vida de las plantas que nacen en la microgravedad, de modo de poder instalar un jardín espacial autónomo y generar un cultivo de plantas comestibles para largas misiones en el espacio infinito.

Pero no todo fue tan fácil para esta pequeña amiga. La planta tuvo que pasar por un largo proceso en el que se utiliza una solución de agua y nutrientes, haciendo frente a distintas dificultades para adaptarse a la microgravedad, a la falta de sol y a la falta de aire. Incluso, en un primer momento, el astronauta Kelly tuvo que liberarla de la presencia de moho sobre las hojas, debido a la fuerte humedad. Para ello, utilizó un ventilador de alta velocidad para mantener seco el módulo de cultivo.

“Cuando Scott Kelly twiteó una foto de las hojas mohosas en el cultivo de las flores zinnias a bordo de la Estación Espacial Internacional, la ciencia parecía condenada. Pero, de hecho, ésta florecía más fuerte que nunca”, publicó la NASA en su página web. “Lo que puede parecer una falla en los sistemas es, en realidad, una oportunidad excepcional para los científicos en la Tierra para entender mejor cómo las plantas crecen en condiciones de microgravedad, y también para los astronautas, quienes se encargarán de la jardinería autónoma en misiones hacia el espacio profundo”. La agencia espacial también reconoció que "la voluntad de Kelly para echar una mano y cuidar de las plantas independientemente del equipo de apoyo en tierra fue crucial".

El año pasado, los astronautas de la Estación Espacial Internacional pudieron cultivar y comer las primeras lechugas (lechuga romana roja). Pero esta flor es otro paso fundamental en las investigaciones que los científicos están realizando. Según la Nasa, futuros experimentos involucrarán coliflor china y plantas de tomates enanas.

“Creo que hemos ganado mucho en esto. Estamos aprendiendo más sobre las plantas y los fluidos, además de una mejor manera de operar entre la tierra y la estación espacial. Independientemente del resultado final de la floración, habremos ganado mucho”, dijo el doctor Gioia Massa, del equipo científico que dirige el proyecto Veggie.