Según un informe de la Organización de las Naciones Unidas, la contaminación ambiental causa al menos 9 millones de muertes prematuras por año en todo el mundo. Esto representa el doble del número de decesos que provocó la pandemia de coronavirus en sus primeros 18 meses.

El estudio reveló también que una de cada seis muertes está relacionada con enfermedades causadas por la contaminación. La cifra triplica la suma de las muertes por sida, malaria y tuberculosis, y multiplica por 15 las muertes ocasionadas por las guerras, los asesinatos y otras formas de violencia.

El 12 de enero se publicó el informe "Derecho a un medio ambiente limpio, saludable y sostenible: el medio ambiente no tóxico", en el que el relator especial de las Naciones Unidas en el tema, David Boyd, hizo hincapié en la cuestión de las obligaciones de derechos humanos relacionadas con el disfrute de un medio ambiente sin riesgos, limpio, saludable y sostenible. En él, Boyd sostuvo que la producción de sustancias químicas se duplicó entre 2000 y 2017, y se espera que se duplique para 2030 y se triplique para 2050, con la mayor parte del crecimiento en los países no miembros de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). 

"Mientras la emergencia climática, la crisis mundial de la biodiversidad y la COVID-19 acaparan los titulares, la devastación que la contaminación causa en la salud, los derechos humanos y la integridad de los ecosistemas sigue sin suscitar apenas atención", afirmó Boyd.

Contaminación, la principal responsable

En este sentido, el funcionario alertó que "la contaminación y las sustancias tóxicas causan al menos 9 millones de muertes prematuras, el doble del número de las causadas por la pandemia en sus primeros 18 meses". Entre los motivos de preocupación recientes, figuran las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas –conocidas como "sustancias químicas eternas" debido a su persistencia en el medio ambiente–, los alteradores endocrinos, los microplásticos, los plaguicidas neonicotinoides, los residuos farmacéuticos y las nanopartículas, entre otras.

En la Unión Europea (UE), los costos relacionados con la salud que se derivan de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas oscilan entre los 52 000 y los 84 000 millones de euros anuales. Por su parte, los costos de tratamiento y recuperación del suelo y las aguas contaminadas van de los 10 000 a los 170 000 millones de euros.

La influencia de la industria química

La industria química agudiza la emergencia climática al consumir más del 10 % de los combustibles fósiles producidos en el mundo y emitir unos 3300 millones de toneladas de gases de efecto invernadero por año.

De acuerdo al estudio, los países de ingreso bajo y mediano son los más afectados por las enfermedades relacionadas con la contaminación, pues allí sucede casi el 92 % de las muertes por esta causa. Además, más de 750 000 trabajadores mueren anualmente debido a la exposición a sustancias tóxicas en el entorno laboral, entre ellas, el amianto y el arsénico, entre otros elementos.

Los sitios contaminados suelen encontrarse en comunidades desfavorecidas. Se calcula que en Europa hay 2,8 millones de sitios contaminados, mientras que en los Estados Unidos se delimitaron más de 1000 sitios nacionales de saneamiento prioritario. "Algunas comunidades son objeto de injusticias ambientales, consistentes en un grado de exposición tan extremo a la contaminación en sus lugares de residencia que estos se denominaron 'zonas de sacrificio'", dijo el experto en derechos humanos.