El suizo Jacques Dubochet, el germano-estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson fueron galardonados hoy con el Premio Nobel de Química por desarrollar la "criomicroscopía electrónica", una técnica que permite observar biomoléculas en alta resolución, lo que produjo una nueva era en la bioquímica, anunció hoy la Real Academia Sueca de las Ciencias.

La Academia destacó que "los investigadores pueden ahora congelar biomoléculas" y "visualizar procesos que no habían visto nunca antes, algo decisivo para el entendimiento básico de la química de la vida y el desarrollo de medicinas".

Durante mucho tiempo se creyó que los microscopios electrónicos solo eran adecuados para analizar materia muerta porque su potente haz de electrones destruye el material biológico. Sin embargo, en 1990 Henderson logró generar una imagen tridimensional de una proteína con resolución atómica gracias a un microscopio electrónico, lo que evidenció el potencial de esta nueva tecnología.

Frank, por su parte, consiguió generalizar las aplicaciones de esta nueva tecnología y desarrolló un método para procesar las imágenes en dos dimensiones y transformarlas en 3D.

Dubochet añadió agua al microscopio electrónico –algo que hasta el momento no era posible porque trabaja en el vacío–. Para ello, lo que hizo fue vitrificarla, enfriándola tan rápido que se solidificó en su forma líquida alrededor de una muestra biológica. Esto permitió a las biomoléculas conservar su forma natural incluso en el vacío.

Los premiados

Nacido en 1942 en Suiza, Dubochet es profesor honorario de Biofísica en la Universidad de Lausana; su colega Frank nació en 1940 en Siegen (Alemania) y ejerce en la Universidad de Columbia de Nueva York. Henderson, nacido en Escocia en 1945, es profesor de Biología Moleclar en la Universidad británica de Cambridge.

El premio es de 9 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares) a repartir entre los galardonados, después de que este año la Fundación Nobel aumentara el monto de sus distinciones por primera vez en cinco años.