Los estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young recibirán el Premio Nobel de Medicina 2017, por sus "descubrimientos de los mecanismos moleculares que controlan lo que se conoce como  'reloj biológico'", anunció hoy la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo. Los galardonados han explicado "cómo plantas, animales y humanos han adaptado el reloj biológico" para "sincronizarlo con las rotaciones de la Tierra",  lo que se aplica tanto al "jet lag" que causan los viajes transatlánticos en avión como a la función clorofílica de los vegetales.

Este reloj adapta la fisiología de forma "drástica" a las distintas fases del día, al denominado ciclo circadiano, y regula desde la conducta a los niveles hormonales, la temperatura corporal o el metabolismo, explicó el jurado en su fallo. Los científicos galardonados aislaron el gen que controla el ritmo biológico diario al codificar una proteína que se acumula en las células durante la noche y se degrada durante el día. Además, identificaron componentes adicionales de las proteínas que influyen en el reloj interno de las células, apuntó la argumentación del instituto sueco.

Hall nació en Nueva York en 1945 y ejerce en la Universidad estadounidense de Maine; Rosbash lo hizo en Kansas en 1944 y está en la de Waltham, mientras que su compatriota Young, nacido en 1949 en Miami, está en la neoyorquina Universidad Rockefeller. El año pasado, el Instituto Karolinska distinguió al japonés Yoshinori Ohsumi por descubrir los mecanismos de la autofagia, proceso básico de degradación y reciclaje de componentes celulares y de gran importancia en muchos fenómenos fisiológicos.

El premio es de 9 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares), a repartir entre los galardonados, después de que este año la Fundación aumentara el monto de las distinciones Nobel por primera vez en cinco años.

Al anuncio del Nobel de Medicina le seguirán los de Física y Química el martes y el miércoles, mientras que el jueves se anunciará el de Literatura; el viernes, el de la Paz y el lunes siguiente, el de Economía. Todos los premios se dan a conocer en Estocolmo, a excepción del de la Paz, que se falla y entrega en Oslo por deseo expreso del fundador de los premios, el magnate sueco Alfred Nobel (1833-1896), ya que Noruega formaba entonces parte del Reino de Suecia.

Los premios son entregados el 10 de diciembre, en coincidencia con el aniversario de la muerte de Nobel, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y en el municipio de Oslo.