La famosa sonda de la Nasa Cassini se autodestruyó este viernes al adentrarse en la atmósfera de Saturno, finalizando una misión de 20 años que revolucionó el conocimiento sobre este gigantesco planeta gaseoso y transformó la forma de ver el sistema solar.

Cassini, un proyecto internacional que costó u$s 3.900 millones e involucró a científicos de 27 naciones, se desintegró al penetrar en la atmósfera de Saturno a una velocidad de 120.700 kilómetros por hora.

La señal final del aparato fue captada por el centro de control del JPL (Jet Propulsion Laboratory) en Pasadena, California, 83 minutos después de su emisión, el tiempo que demoraron las ondas de radio en recorrer la distancia entre Saturno y la Tierra.   

"La señal de la sonda se ha ido", anunció Earl Maize, director de la misión Cassini, mientras el artefacto no tripulado se quedaba sin combustible y se desintegraba.

"Espero que estén muy orgullosos de este extraordinario logro. Esta ha sido una misión increíble, una nave increíble y ustedes han sido un equipo increíble", agregó Maize dirigiéndose a sus colegas, que respondieron con aplausos.

La nave de 2,5 toneladas perdió contacto con la Tierra dos minutos después de empezar a sumergirse en la atmósfera de Saturno a una velocidad de 113.000 km/h, según la Nasa.

La inmersión de Cassini en el gigante de gas anillado -el planeta más lejano visible desde la Tierra a simple vista- tuvo lugar después de que la nave se quedó sin combustible, tras un viaje de unos 7.900 millones de kilómetros.   

Su planeada desaparición fue una forma de prevenir cualquier daño a las lunas oceánicas de Saturno, Titán y Encelado, satélites que los científicos quieren explorar en el futuro porque pueden contener alguna forma de vida.   

"Hay tratados internacionales que establecen que no podemos dejar una nave espacial abandonada en órbita alrededor de un planeta como Saturno, que tiene lunas prebióticas", explicó Maize.  Otras tres naves espaciales han volado por Saturno: el Pioneer 11 en 1979, seguido por las Voyager 1 y 2 en los años 80.