Todo a punto para la "muerte" de Cassini en Saturno

La sonda de la NASA se estrellará el viernes 15 en el planeta de los anillos. Pondrá fin así a un espectacular viaje de dos décadas repleto de hallazgos científicos.

Ilustración de Cassini junto a Saturno tomada de nasa.gov.

Ciencia

Unidiversidad

Unidiversidad / Fuente: abc.es

Publicado el 14 DE SEPTIEMBRE DE 2017

Como si de un gran espectáculo se tratara, la NASA ha bautizado los últimos días de la nave que envió a Saturno con un nombre fastuoso: la "Gran Final". Después de dos décadas en el espacio, trece de esos años rondando el mundo de los anillos, la exhausta sonda Cassini terminará el viernes 14 su increíble viaje sumergiéndose en la atmósfera del planeta, donde se desintegrará como un meteoro. Este apoteósico desenlace, motivado por la falta de combustible, ha sido programado deliberadamente con el objetivo de evitar posibles impactos contra sus fascinantes lunas cercanas –en particular la helada Encélado, que se cree contiene un océano subterráneo–, para que se mantengan prístinas de cara a posibles exploraciones futuras.

La llamada Gran Final comenzó en realidad en abril de 2017, cuando un golpe de gravedad de Titán colocó a la sonda de dos toneladas y media en su camino hacia la destrucción. Desde entonces y durante cinco meses, la Cassini se ha adentrado 22 veces en el hueco de aproximadamente 2000 kilómetros de ancho que existe entre Saturno y sus anillos, una fantástica acrobacia que ninguna otra nave espacial había realizado antes y que proporcionó unas imágenes sin precedentes por su cercanía.

Pero el pasado lunes, la Cassini recibió "el beso de despedida". Una nueva visita a Titán, a una distancia lejana pero suficiente, le dio un golpetazo de gravedad que la ralentizó y la puso en órbita de colisión con Saturno. Esa fue su sentencia definitiva. Así, mañana, la nave se adentrará en la atmósfera del planeta gaseoso a 113 mil kilómetros por hora. Al principio, sus propulsores se mantendrán solo al 10 % de su capacidad, para que la antena de alta ganancia pueda transmitir datos científicos al menos durante un tiempo. Pero a medida que la atmósfera se espese, los propulsores se verán obligados a ponerse de nuevo a tope; la nave perderá el control y caerá en picado.

Entonces, solo uno o dos minutos después de comenzar el descenso, cerca de las 9 de la mañana hora argentina y a unos 1500 kilómetros por encima de las nubes del planeta, la Cassini perderá contacto con la Tierra. A partir de ese punto, la nave comenzará a arder como un meteoro y todo habrá concluido. En 30 segundos, se hará pedazos y en un par de minutos, cualquier material que sobreviva se hundirá profundamente en el planeta, donde se derretirá y se diluirá por completo.

En realidad, la "muerte" de la nave habrá ocurrido unos 83 minutos antes, el tiempo que tardan las señales de radio en atravesar los 1400 millones de kilómetros que nos separan de Saturno. "La señal final de la nave será como un eco que se irradiará a través del Sistema Solar durante casi una hora y media después de que Cassini haya desaparecido", explica Earl Maize, gerente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Aunque sabremos que en Saturno Cassini ya ha cumplido con su destino, su misión no está realmente terminada para nosotros en la Tierra mientras sigamos recibiendo su señal", añade.