Las tendencias en investigación y desarrollo en el campo del tratamiento de la ceguera se encaminan tanto a la creación de prótesis biónicas que cumplan con las funciones de los tejidos afectados como a la búsqueda de terapias que trabajen sobre las células de esos tejidos para repararlas y devolver así la vista a las personas afectadas por patologías degenerativas que dañan los ojos. Alemania, Francia y Estados Unidos lideran estas investigaciones.

Retina artificial

Se trata de la combinación entre un implante ocular y unos lentes similares a los de sol, equipados con una cámara que capta y transmite los datos visuales al implante. Uno de los expertos en este terreno es el francés José-Alain Sahel, director del Instituto de la Visión, centro de investigación del hospital oftalmológico Quinze-Vingts. Sahel explica que el sistema permite ver formas, contrastes luminosos, objetos de tamaño medio y hasta letras de tamaño grande, lo que devuelve a sus pacientes la posibilidad de la lectura visual. Este sistema ha ayudado a cerca de un centenar de personas que padecen de retinosis pigmentaria, una enfermedad degenerativa de la retina.

Implantes

El mismo especialista trabaja en el desarrollo de un ojo electrónico. Se trata del proyecto Iris en el que colabora con la star-up Pixium Vision. Iris consta de tres partes: el implante de retina, la interfaz visual (que también es un par de lentes con una minicámara) y una computadora de bolsillo conectada por un cable a la intefaz visual. Este sistema cuenta con el aval de cinco casos de éxito.

La empresa alemana Retina Implant trabaja en un sistema de implantes debajo de la retina, sin cámara externa. El implante imita una visión real acotada, que permite a quien la use reconocer rostros y moverse por una habitación sin ayuda de otras personas. Por el estado actual de la investigación, el producto se destina únicamente a pacientes con retinosis pigmentaria, pero la compañía espera poder extenderlo al tratamiento de otras patologías, como la degeneración macular asociada a la edad.

Terapia génica

La modificación directa de los genes que provocan la ceguera es un campo de investigación para la cura de diversas patologías genéticas, además de la retinosis: coroideremia, amaurosis congénita de Lever, enfermedad de Stargardt y distrofia de conos y bastones, entre otras.

Células madre

La investigadora argentina Valeria Cantó-Soler, formada en biología en la Universidad Nacional de Córdoba, y en biomedicina en la Universidad Austral, dirige el Centro de Investigación de Degeneración Retinal en el Wilmer Eye Institute de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos, donde obtuvo su doctorado. Allí trabaja en el proyecto de tratamiento de la retinosis con células madre. Cantó-Soler estudia los mecanismos que regulan el comportamiento de las células de las retinas, en condiciones normales y bajo enfermedad. La investigación integra dos líneas complementarias: el estudio de los mecanismos que controlan la diferenciación de las células progenitoras de la retina durante el desarrollo normal, y el uso de células madre pluripotentes para entender los mecanismos de las distrofias retinales y el potencial tratamiento a partir de trasplantes.