Las casi veinteañeras cápsulas endoscópicas (CE), con una forma y dimensiones similares a las de una cápsula de fármacos y que toman imágenes del tracto gastrointestinal a medida que lo recorren, son uno de los avances más recientes en el área del diagnóstico digestivo. Sin embargo, ahora se ha lanzado una nueva generación de "píldoras" para espiar la salud intestinal desde dentro y que podría aportar una información química que no han sido capaces de recabar sus predecesoras.

Investigadores de las universidades RMIT y de Monash, ambas en Melbourne (Australia), han desarrollado una cápsula electrónica con sensores que, tras ser ingerida, viaja por el intestino midiendo la concentración y temperatura de sus gases, lo que permite analizar los efectos de la dieta en una persona. Según los científicos, una de cada cinco personas en todo el mundo sufrirá un trastorno gastrointestinal durante su vida; este dispositivo podría prevenir y diagnosticar los trastornos y dolencias de esa zona del cuerpo. Pero, además, han descubierto mecanismos que nunca se habían visto en el cuerpo humano, incluido un posible sistema inmunológico nuevo.

Con la cápsula también se podría reducir la cantidad de procedimientos invasivos que obligan a penetrar en el cuerpo mediante una incisión o a introducir en él un instrumento, como las colonoscopias, añaden los investigadores australianos.

El dispositivo tiene el tamaño de una píldora de vitaminas, unos 26 milímetros (mm) de largo y unos 10 mm de diámetro, y detecta y mide los gases intestinales (hidrógeno, dióxido de carbono y oxígeno) al instante, ya que contiene sensores de concentración y de temperatura de gases, así como un microcontrolador, un transmisor (antena) de radiofrecuencia y baterías que le permiten enviar los datos recabados a un smartphone.

“Los ensayos demuestran que el estómago libera sustancias químicas oxidantes para romper y combatir los compuestos extraños que se quedan en ese órgano durante más tiempo de lo habitual y en el intestino”, según Kourosh Kalantar-zadeh, profesor de Ciencias, Ingeniería y Salud en la RMIT y uno de los investigadores e inventores de la cápsula. “Esto podría representar un sistema de protección gástrica contra los cuerpos extraños, y nunca se ha informado antes sobre un mecanismo inmunológico como este”, señala.

Y revela: “Los ensayos también permitieron realizar otra observación inédita: la presencia de altas concentraciones de oxígeno en el colon bajo una dieta extremadamente rica en fibra, lo que contradice la creencia de que el colon siempre está libre de ese gas y podría ayudar a comprender mejor cómo ocurre el cáncer de colon”.

Consultado sobre cuáles son las principales diferencias y ventajas de la nueva cápsula tragable con sensor de gas respecto de las anteriores cápsulas endoscópicas inalámbricas, el profesor Kalantar-zadeh señala: “Ambos sistemas son muy diferentes, aunque podrían ser complementarios”. El investigador señala que las viejas cápsulas con cámara “se basan en tomar imágenes, por lo que debe haber una inflamación o herida en el intestino para diagnosticar el desorden intestinal. El problema es que en trastornos como la malabsorción de comida y en síndrome del intestino irritable (SII), en el 80 % de los casos no hay nada que observar”.

“Por otra parte, para utilizar las cápsulas endoscópicas o colonoscópicas, el intestino debe vaciarse para poder obtener una imagen visual, y este no es un estado natural del intestino. En cambio, con la cápsula de la RMIT, el intestino funciona en un estado normal y puede verse cuando responde a los alimentos o medicamentos”, apunta Kalantar-zadeh.

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