Hallan en San Juan al "padre de los lagartos", que convivió con los primeros dinosaurios

Investigación

“Recorrimos durante doce días el lugar y, cuando estábamos a punto de finalizar la campaña, encontramos en un área pequeña, de unos 4 metros cuadrados de superficie, numerosos fragmentos de fósiles, muchos de ellos menores de 1 centímetro de largo y que, debido a su naturaleza fragmentaria, no podían ser identificados. Entre estos restos, había además fragmentos de dientes. El investigador Yuong-Nam Lee, que trabaja en la Universidad Nacional de Seúl y cuenta con amplia experiencia en el estudio de dinosaurios que vivieron a finales del Cretácico en Mongolia, al ver uno de los dientes, de apenas 3,5 milímetros de ancho y que tiene forma de hoja, señaló inmediatamente que pertenecía a un anquilosaurio. Esta apreciación nos llamó fuertemente la atención no solo porque hay muy pocos registros de este grupo de dinosaurios en Argentina sino que hasta el momento solo se habían encontrado dos dientes: uno en Río Negro y otro en la Antártida”, cuenta Ariana Paulina-Carabajal, investigadora independiente del Instituto de Investigaciones de Biodiversidad y Medioambiente (Inibioma-Conicet).

Los estudios posteriores en el laboratorio confirmaron la identificación del portador de este diente.

El grupo de trabajo encontró piezas pequeñas de cocodrilos y dinosaurios que vivieron en el sur del país. Foto: Prensa Conicet

Los acorazados

Los anquilosaurios son un grupo de dinosaurios que tenían una coraza o armadura y por ello son conocidos como “dinosaurios acorazados”. Además, el grupo de paleontólogos había encontrado numerosos osteodermos, que son estructuras óseas que protegen el cuerpo de los anquilosaurios. En este caso, se halló un tipo de osteodermos diminutos, llamados osículos intersticiales, que rellenaban los espacios entre los osteodermos grandes formando una armadura sobre la cabeza, cuello, espalda, panza y patas del animal.

El hallazgo en Cerro Fortaleza es el primero de este tipo diminuto de osteodermos fuera de Australia y Norteamérica. La investigación fue publicada en la revista "Plos One".

“El mayor número de dientes que encontramos no eran de dinosaurios, sino de un tipo de cocodrilos continentales extintos llamados peirosáuridos, que están ampliamente distribuidos en el norte de Patagonia y de los que no había aún un registro tan al sur. Entre los dientes de dinosaurios, encontramos uno que coincide morfológicamente con los dientes de abelisáuridos, de los que ya tenemos registro, y otro diente que presenta una rugosidad en el esmalte en un patrón que no está presente en ningún otro diente, pero al estar tan mal preservado, no pudimos determinar a qué grupo podía pertenecer. Es un misterio. No coincide con nada de lo conocido hasta el momento, y esto indica que hay más tipos de dinosaurios de los que recuperamos hasta ahora. Eso nos da esperanza de volver en otro momento para intentar encontrar más de esos dientes”, afirma Méndez.

Reconstruir un ecosistema

Estos hallazgos indicarían que esos animales convivieron en un mismo lugar y en un mismo tiempo. “Estos restos de dinosaurios y cocodrilos, sumados a los fósiles de plantas que ya habían sido estudiados en la zona, y a los estudios de los sedimentos, nos permiten comenzar a reconstruir ese ecosistema de hace 80 millones de años”, concluyó Paulina-Carabajal. “Realizamos dos campañas al Cerro Fortaleza. La primera fue en 2016, con la idea de encontrar restos fósiles de grandes dimensiones, pero lo importante terminó siendo lo microscópico. En 2019 volvimos a la misma formación para intentar profundizar los hallazgos del viaje anterior. Tampoco tuvimos suerte porque literalmente nos corrió la lluvia. Evidentemente, la paleontología es un trabajo sistemático que a la larga da resultados. Estamos planificando ahora la tercera visita”, asegura Méndez.