Karen Uhlenbeck, matemática estadounidense, es la primera mujer en recibir el Premio Abel, creado en 2002 para celebrar el bicentenario del nacimiento del matemático noruego Niels Henrik Abel. En criollo, se trata de un galardón internacional comparable con el Nobel. Otros 19 hombres han ganado el galardón desde entonces.

Sus declaraciones sobre cómo entiende la ciencia ya son llamativas: “Me aburro con las cosas que ya entiendo”, ha afirmado. “La investigación de Uhlenbeck ha permitido avances revolucionarios en la intersección de las matemáticas y la física”, dijo, en un comunicado, el físico Paul M. Goldbart, compañero en la Universidad de Texas. “Sus ideas pioneras tienen aplicaciones en una gran variedad de temas fascinantes, desde la teoría de cuerdas, que puede ayudar a explicar la naturaleza de la realidad, a la geometría del espacio-tiempo”.

Ya en 1988, Uhlenbeck denunciaba que la discriminación explícita no era el único obstáculo en su disciplina. “Uno de los problemas más serios que tienen las mujeres es hacerse a la idea de que existe una sutil falta de aceptación hacia ellas y que tienen que actuar en consecuencia”, alertó. "No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil. Los esfuerzos heroicos tienden a ser la norma", explicó.

Este martes, la Academia de Ciencias y Letras de Noruega ha decidido concederle el premio, dotado con unos 600 000 euros y considerado el Nobel de las matemáticas.

Cuando Uhlenbeck era una joven prometedora matemática, se puso a buscar un empleo tras dos breves trabajos temporales como profesora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y en la Universidad de Berkeley. “Me dijeron que nadie contrataba a mujeres, porque las mujeres debían estar en casa y tener bebés”, recordó en un libro en 1997, donde detalla sus otras pasiones, además de los abstractos números.

"Mi primer amor es el aire libre: me gusta escalar montañas, empacar, hacer caminatas, andar en canoa, nadar y andar en bicicleta. Muchos de estos intereses los heredé de mis padres que, a los 83 años, todavía están caminando y empacando. Estoy en casa en la naturaleza y, cuando no puedo estar en el desierto, a menudo me pueden encontrar en mi jardín en mi casa en Austin. Ese es el verdadero yo. Mi vida cotidiana es algo muy diferente", dijo, en su momento, la mejor matemática del mundo de este año.

Según informó el diario El País, el nombre de soltera de la matemática es Karen Keskulla, pero se quedó con el apellido de su primer marido, el bioquímico estadounidense Olke Uhlenbeck. Para ella es una suerte de homenaje a él y la familia de su esposo. “Los padres de mi primer marido eran viejos intelectuales europeos y mi suegro era un físico famoso [el holandés George Uhlenbeck]. Fueron muy influyentes para mí. Tenían una actitud ante la vida diferente de la de los estadounidenses. Recuerdo a mi suegra leyendo a Proust en francés y dándome la versión en inglés”, ha escrito Uhlenbeck. “Mis suegros valoraban el mundo intelectual de una manera en que mis padres no lo hacían: mis padres valoraban las cosas intelectuales, pero creían que ganar dinero era más importante”.