¿Alguna vez te ha pasado de perseguir a una cucaracha, pisarla y, al levantar el pie, ver que sale corriendo intacta? Eso que es tan frustrante dentro del hogar está siendo estudiado por científicos para salvar vidas, por ejemplo, desarrollando robots rescatistas.

En una investigación publicada en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences, científicos de la Universidad de California, en Berkeley, demostraron qué tan rápidas, escurridizas y resistentes son las cucarachas americanas (Periplaneta americana).

"Miden unos 12 milímetros de alto cuando corren libremente pero pueden aplastar sus cuerpos hasta los 4 milímetros", es decir, la altura de dos monedas de diez centavos argentinos, explicó el jefe del estudio, Kaushik Jayaram, al sitio de noticias de esa casa de estudios.

Pero ese no es el único talento. Las cucarachas son capaces de aplastarse "solas" en menos de un segundo para entrar en una grieta o en algún resquicio de una pared, y aún así mantener su capacidad de correr a altas velocidades. "Lo que es impresionante es que pueden correr a la misma velocidad dentro de una grieta de 6 milímetros como en una de 12 milímetros, reorientando sus patas hacia los costados", agregó Jayaram.

¿Cómo lo hacen? Los científicos determinaron que como en esta posición no pueden usar sus patas, emplean las espinas sensoriales de su tibia para desplazarse.

A estas destrezas se les suma que estos insectos son capaces de recibir presiones 900 veces mayores a su peso corporal y resultar ilesas.

La biomecánica de las cucarachas americanas revela que pueden correr con solo dos de sus seis patas y que alcanzan 1,5 metros por segundo, es decir que en un segundo se desplazan 50 veces la longitud de su cuerpo. Si "traducimos" el dato, vemos que estos bichos corren a un promedio de 54 kilómetros por hora, cinco veces más que el promedio de un ser humano.

Cucarachas rescatistas

"Los insectos son los animales más exitosos de la Tierra. Dado que pueden meterse casi en cualquier lugar, deberíamos tenerlos como inspiración para crear robots que hagan lo mismo", dijo Jayaram, quien publicó el estudio junto a su colega del Departamento de Biología Integrativa Robert J. Full.

A partir de sus descubrimientos sobre las capacidades físicas de las cucarachas, los investigadores de UC Berkeley desarrollaron un prototipo de robot llamado CRAM.

Se trata de "un robot de estilo origami, suave y con piernas, que puede desplazarse con rapidez tanto en espacios abiertos como confinados", explican los científicos en el estudio. Tiene el tamaño de la palma de una mano, es autónomo y pesa apenas 46 gramos, agregan.

El robot, según los investigadores, tiene dos posibles funciones. Por un lado, puede servir de modelo para probar futuras hipótesis sobre el desplazamiento en pequeños espacios. Y, por otro lado, es un primer paso hacia el desarrollo de robots de búsqueda y rescate que puedan explorar entre los escombros tras tornados, terremotos o explosiones.