Científicos estadounidenses de las universidades de Princeton y de California encontraron, en dos estudios independientes, evidencias que ponen en duda que la extinción de los dinosaurios se produjese a causa del impacto de un meteorito en el Golfo de México, como se creía hasta ahora.

Ambas investigaciones, que se publican este jueves en la revista Science, coinciden en que el motivo de la desaparición de la especie fue una serie de grandes erupciones volcánicas en las Traps del Decán, en el centro-oeste de la India. Estas tuvieron lugar poco antes de la caída del meteorito, evento asociado al cataclismo que terminó con dos tercios de las especies vivas que habitaban la Tierra hace 66 millones de años.

La actividad volcánica podría haber comenzado unos 50 mil años antes del choque del asteroide o cometa gigante que provocó el cráter Chicxulub en la actual península de Yucatán, y los flujos de lava continuaron durante miles de años. La proximidad en el tiempo de estos dos episodios significa, desde el punto de vista geológico, que fueron incidentes simultáneos. Los investigadores concluyen que las enormes erupciones de los volcanes indios tuvieron también un impacto significativo en la extinción masiva de especies. Lo que está por determinarse es en qué medida contribuyó cada factor.

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En qué consistieron los estudios

Por un lado, un equipo liderado por Blair Schoene, de la Universidad de Princeton, empleó un método de datación que toma como referencia el ritmo al que el uranio se va desintegrando radiactivamente para convertirse en plomo. Así calcularon que las erupciones del Decán comenzaron decenas de miles de años antes del gran asteroide. Las grandes cantidades de metano, dióxido de carbono y dióxido de azufre lanzadas a la atmósfera por los volcanes habrían provocado unos trastornos planetarios capaces de extinguir gran parte de la vida terrestre mucho antes de la llegada del asteroide.

En un segundo estudio, liderado por Courtney Sprain, de la Universidad de California, se utilizó argón radiactivo para calcular el momento en el que se produjeron las erupciones. Aunque los resultados no son muy diferentes, sí hay interpretaciones distintas de los datos y se plantea que el choque en México, prácticamente en las antípodas de la India, aceleró las erupciones y produjo una emisión de gases responsables en parte de las extinciones.

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