Nobel de Química para dos científicos que crearon una herramienta para construir moléculas
Benjamin List y David WC MacMillan fueron galardonados por su aporte a “la investigación de nuevos productos farmacéuticos".
Benjamin List y David WC MacMillan recibieron el premio que otorga la Real Academia Sueca de Ciencias. Foto: Télam
El científico alemán Benjamin List y el británico David WC MacMillan fueron galardonados con el Premio Nobel de Química "por el desarrollo de organocatálisis asimétrica", una nueva e ingeniosa herramienta para la construcción de moléculas. Esto ha tenido un gran impacto en la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más ecológica.
List nació en 1968 en Frankfurt, Alemania, y se doctoró en 1997 en la Universidad Goethe de Frankfurt; actualmente es director del Max-Planck-Institut für Kohlenforschung, Mülheim an der Ruhr. MacMillan nació en 1968 en Bellshill, Reino Unido, y se doctoró en 1996 de la Universidad de California, Estado Unidos; en la actualidad es profesor de la Universidad de Princeton.
Muchas áreas de investigación e industrias dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades. Este trabajo requiere de catalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final. Por ejemplo, los catalizadores de los automóviles transforman las sustancias tóxicas de los gases de escape en moléculas inofensivas. Nuestros cuerpos también contienen miles de catalizadores en forma de enzimas que cincelan las moléculas necesarias para la vida.
Por lo tanto, los catalizadores son herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Benjamin List y David MacMillan son galardonados con el Premio Nobel de Química 2021 porque en 2000, de manera simultánea e independiente, desarrollaron un tercer tipo de catálisis. Se llama organocatálisis asimétrica y se basa en pequeñas moléculas orgánicas.
“Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que muchas personas se han preguntado por qué no lo pensamos antes”, dijo Johan Åqvist, presidente del Comité Nobel de Química.
Foto: Premios Nobel
Los catalizadores orgánicos tienen un marco estable de átomos de carbono al que se pueden unir grupos químicos más activos. Estos suelen contener elementos comunes, como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo. Esto significa que estos catalizadores son tanto ecológicos como económicos de producir.
La rápida expansión en el uso de catalizadores orgánicos se debe principalmente a su capacidad para impulsar la catálisis asimétrica. Cuando se construyen moléculas, a menudo ocurren situaciones en las que se pueden formar dos moléculas diferentes, que, al igual que nuestras manos, son la imagen especular una de la otra. Los químicos a menudo solo querrán uno de estos, particularmente cuando elaboran productos farmacéuticos.
La organocatálisis se desarrolló a una velocidad asombrosa desde 2000. Benjamin List y David MacMillan siguen siendo líderes en el campo y han demostrado que los catalizadores orgánicos se pueden utilizar para impulsar multitud de reacciones químicas.
Usando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares. De esta manera, los organocatalizadores están aportando el mayor beneficio a la humanidad.
Fuente: Premios Nobel
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