Emanuel David Ginóbili es considerado por muchos especialistas, deportistas y entrenadores del básquet como el mejor jugador de América Latina y uno de los cien mejores y más influyentes de la historia de la NBA y del básquet de nuestro país.

Comienzos

Manu Ginóbili proviene de una familia de jugadores de básquetbol. Su hermano mayor, Leandro, se retiró en 2003 después de siete años en la Liga Nacional, mientras que su hermano Sebastián ha jugado tanto en la Liga Nacional argentina como en la Liga española. Su padre, Jorge, era entrenador de un club en Bahía Blanca, donde Ginóbili aprendió a jugar (Bahiense del Norte). Dada la proliferación de los clubes de esa disciplina en Bahía Blanca y su idolatría por Michael Jordan, la pasión de Manu por el básquet creció rápidamente.

Ginóbili debutó en la LNB con Andino de La Rioja. Foto: gentileza.

Liga Nacional

Su paso fugaz en el ámbito local duró tres años. En 1995, Ginóbili se trasladó desde Bahía Blanca a la ciudad de La Rioja para jugar en el Club Andino. Allí debutó en la Liga Nacional de Básquet, el 29 de septiembre de ese mismo año, frente a Peñarol de Mar del Plata (derrota de visitante por 104-85). Esa temporada fue nombrado el mejor debutante de la Liga Nacional. Al año siguiente, volvió a su ciudad natal para jugar en el Club Estudiantes. En 1997 fue seleccionado MVP del Juego de las Promesas de Mar del Plata y en esta misma temporada recibió el premio al mayor progreso de la LNB. Se mantuvo en Bahía Blanca dos temporadas antes de marcharse al básquet italiano.

Manu jugando para Estudiantes de BB. Foto: gentileza.

Liga Italiana

En 1997 se dirigió a Italia para jugar dos temporadas en el Basket Viola Reggio Calabria. Durante ese período, en 1999, fue elegido en segunda ronda del draft de la NBA por San Antonio Spurs en el puesto nº 57. Sin embargo, decidió quedarse en Europa tras una oferta realizada por parte del Kinder Bolonia para jugar dos temporadas. Allí logró consagrarse como uno de los mejores jugadores del Viejo Continente, ya que en este tiempo ganó con su equipo dos Copas de Italia (2001 y 2002, siendo el MVP de la segunda), una liga italiana (2001, siendo también el MVP de la misma) y una Euroliga (2001), siendo el MVP de las finales. También fue seleccionado para jugar el All-Star en dos ocasiones.

Jugando para el Kinder Bologna ganó cuatro campeonatos. Foto: gentileza.

La NBA

Desde Texas lo sondearon desde su llegada a Italia y finalmente, San Antonio Spurs lo seleccionó en la 57ª posición del draft de la NBA del año 1999, debutando después del Campeonato Mundial FIBA 2002 en Indianápolis. Pronto se convirtió en uno de los jugadores clave del equipo, consiguiendo el campeonato de la NBA en su primera temporada, dos más en 2005, 2007 y un cuarto título en 2014. En 2005 y 2011 disputó el All-Star Game y en 2008 fue nombrado Mejor Sexto Hombre de la NBA e incluido dos veces en el tercer mejor quinteto de la liga (temporada 2007-2008 y 2010-2011). Además, en 2005 fue segundo a un voto de Tim Duncan del Premio Bill Russell al MVP de las Finales de la NBA y figuró en el Top Ten del MVP de la Temporada de la NBA en 2007-08 (décimo) y 2010-11 (octavo), siendo en esa última y en la temporada de 2009-10 (undécimo) el jugador mejor posicionado de su equipo.

Jugó su primer partido en la NBA el 29 de octubre frente a Los Ángeles Lakers, partido donde anotó 7 puntos (3 de 9 tiros de campo, incluido un triple). En su temporada de rookie (novato) promedió 7,6 puntos, 2,3 rebotes, 2 asistencias y 1,4 robos de balón ayudando a su equipo a salir campeón, logrando su primer anillo.

En su primer año, Ginóbili se desempeñó como escolta suplente del equipo. Pasó la primera parte de la temporada lesionado, y encontró dificultades para adaptarse a la NBA por su estilo de juego. Después de su lesión, Ginóbili ganó el premio de rookie del mes en marzo en la Conferencia Oeste, y fue nombrado en el segundo equipo de rookies al final de la temporada. En contraste con su temporada regular, Ginóbili se convirtió en una parte integral de conjunto dirigido por Gregg Popovich, en la rotación establecida en los playoffs, jugando en cada partido. Ese mismo año, gano el premio Olimpia de Oro en su país.

Después de algunos problemas con los Spurs debido a su contrato, Ginóbili renovó e inició la temporada 2004-05. Esta fue su mejor etapa, siendo elegido como reserva por los entrenadores de la NBA de la Conferencia Oeste para jugar el All-Star Game, marcando su debut en la elite de la NBA a mediados de la temporada.​ Durante un partido frente a los Phoenix Suns, marcó un total de 48 puntos, la mejor marca de su carrera, y logrando la victoria para su equipo. Durante los playoffs, el juego de Ginóbili fue fundamental para San Antonio.

En la votación por el MVP de las Finales, el escolta fue un claro candidato, pero se vio desplazado por el capitán de su equipo, Tim Duncan, terminando la temporada como segundo líder anotador del equipo. Durante la temporada, se convirtió en la cuarta persona en ganar el premio Olimpia de Oro de manera consecutiva, esta vez compartiendo el premio con el futbolista Carlos Tévez.​

La temporada 2005-06 estuvo plagada de lesiones para Ginóbili, sufriendo problemas de pie y tobillo que obstaculizaron su capacidad de jugar. Participó de 65 partidos en la temporada regular, pero se produjo un pequeño descenso en sus estadísticas en comparación con la temporada anterior. Durante los playoffs, tuvo un juego excelente, pero no pudo evitar que los Spurs fueran eliminados por Dallas Mavericks en las semifinales de la conferencia.

En 2006-07, ayudó a los Spurs a conseguir el mejor récord de la temporada. Sus estadísticas fueron idénticas a los números de su exitosa campaña 2004-05, a pesar de jugar solo 36 de 75 partidos, su segundo peor nivel desde su llegada a San Antonio. Fue una temporada histórica para el baloncesto argentino, ya que fue campeón junto a su compañero de selección Fabricio Oberto.

Oberto y Manu posan con el trofeo de campeón de la NBA y la bandera argentina. Foto: gentileza.

El 6 de noviembre de 2007, en un partido que disputaron los Spurs contra Miami Heat y que ganaron por 88-78, Ginóbili, con 25, consiguió sobrepasar los 5.000 puntos en la NBA, contando únicamente temporada regular. En la temporada 2007-08, sus promedios ascendieron a 19,5 puntos en 31 minutos de juego por partido. Ginòbili arrasó en la votación del Mejor Sexto Hombre de la NBA logrando 615 puntos sobre un total de 620 posibles. Dicho premio se consideró en su momento como injusto con respecto a los demás aspirantes, ya que Ginóbili, si bien arrancó más de la mitad de los partidos de temporada como suplente (requisito indispensable para disputar el título de sexto hombre), era considerado por todos como un jugador clave que salía desde la banca por estrategia de Popovich. Su compañero Tony Parker declaró por entonces: "No hubo competencia. Era algo que se sabía de antemano. Fue nuestro mejor jugador todo el año".

El 9 de abril de 2010, los Spurs y Ginóbili acordaron una extensión de contrato por tres años,  hasta la temporada 2012-13. Esto comenzó a darle  cierre a su carrera, o eso pareció.  En la temporada Popovich incluyó como titular a Ginóbili en 79 de los 80 partidos disputados en la temporada regular. En consecuencia Ginóbili fue el mejor jugador de los Spurs​ y uno de los mejores de la NBA ese año (octavo en la clasificación del MVP), jugó su segundo All-Star Game​ y fue elegido en el tercer quinteto de la NBA.​ Pero sufrió una lesión en el último partido de la temporada. Pese a jugar semilesionado y promediar 20,6 puntos y 4,2 asistencias durante la serie ante Memphis Grizzlies, incluyendo 33 puntos en el quinto juego, su equipo quedó eliminado en primera rueda en seis partidos.

En 2012-13, los Spurs llegaron nuevamente a las Finales de la NBA, donde enfrentaron a Miami Heat. En el Juego 5 de la serie, Ginóbili anotó 24 puntos para que los Spurs se pongan 3-2. Sin embargo, perdieron los Juegos 6 y 7 para ceder finalmente el campeonato ante los Heat con un pletórico Lebron James.

El 11 de julio de 2013, Ginóbili volvió a firmar con los Spurs por un contrato de dos años. En la temporada 2013-14, los Spurs obtuvieron el mejor registro de la liga, (62-20). Ginóbili terminó tercero en la votación para el Sexto Hombre del Año. En el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Oeste contra los Thunder, el trío Duncan-Ginóbili-Parker ganó su partido número 110 en los playoffs, igualando a Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar y Michael Cooper de Los Ángeles Lakers.

Las camisetas de Duncan, Ginóbili y Parker fueron retiradas en los Spurs. Foto: gentileza.

Los Spurs llegaron nuevamente a las Finales de la NBA, donde enfrentaron a Miami Heat por segundo año consecutivo. Esta vez, dominaron la serie sin problemas, ganando 4-1 para levantar el quinto trofeo de la franquicia, mientras que Ginóbili ganó su cuarto anillo como Spurs.

En las últimas temporadas se multiplicaron los elogios y reconocimientos por parte del mundo de la NBA hacia un ya veterano Ginóbili, que sumando menos minutos que en su plenitud, continuaba siendo factor decisivo. En los playoffs de 2016-17, durante la serie que finalmente los Spurs eliminarían a Memphis Grizzlies, el técnico rival David Fizdale declaró: "Estoy cansado de él (Manu). Puede volver a la Argentina, también. Ni lo quiero ver del otro lado de la línea, me ha herido tantas veces...". Ginóbili contestó a modo de broma: “¿Cansado de mí? ¡Yo lo estuve ayudando! Debería estar cansado de Kawhi (Leonard)”.

Ya en semifinales de la Conferencia Oeste, los Spurs ganaron una muy disputada serie ante los Houston Rockets por 4-2, Ginóbili asumió el rol de líder en el último cuarto del quinto partido tras la lesión de la figura Kawhi Leonard, culminando con un memorable tapón de Ginóbili a la figura rival, James Harden, en la última jugada del tiempo suplementario que le daría la victoria a su equipo por 110-107. Tras el partido, el legendario Charles Barkley comentó: "estoy seguro de que Manu Ginóbili no es humano".

Los Spurs finalmente serían "barridos" en la final de la Conferencia por los luego campeones Golden State Warriors de Kevin Durant y Stephen Curry. En dicha serie Ginóbili superó a Reggie Miller como tercer máximo anotador de triples en la historia de los playoffs, aunque poco más tarde Lebron James superaría a ambos. En el cuarto juego de la serie ante Warriors, Ginóbili se retiró con una ovación de las gradas, en lo que parecía ser su último partido profesional. Antes de ese partido, el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich había afirmado: “Voy a exprimir hasta la última onza de zumo que le quede. Voy a utilizarle como una pastilla de jabón hasta que no quede nada más de él”.

Y  si, otra vez contra los pronósticos y haciéndole un mimo al mundo, en 2017, firmó un nuevo contrato por dos temporadas con los Spurs y disputó su 22º temporada como basquetbolista profesional, 16º en la NBA, a los 40 años. En noviembre de ese año jugó su partido número 1000 en fase regular de la NBA siendo el único jugador sudamericano en lograrlo.  Fue triunfo 108-101 ante los Hornets.

Su última función se dio el 24 de abril de 2018  en un partido de playoffs en el Oracle Arena de Oakland, California, ante Golden State Warriors, donde los texanos quedaron eliminados tras caer en la serie de play offs.

El día más triste para los aficionados llegó el 27 de agosto de 2018 cerca de las 15 horas argentinas, cuando Manu anunció su retiro profesional del básquet a los 41 años a un mes de los 42.  Las reacciones de su posteo en Twitter fueron acompañadas por el hashtag #ElPibeDe41, que implementó su hermano Leandro, minutos antes del comunicado oficial.

Manu, alma de campeón

Manu formó parte de la camada más importante de jugadores desde la que obtuvo en 1950 el único mundial de nuestro país.