Khaled al-Assaad, de 82 años de edad, dirigió el servicio de Antigüedades de Palmira desde 1963 hasta 2003. Maamoun Abdelkarim, director del Departamento de Antigüedades y Museos de Siria, confirmó su asesinato: el grupo Estado Islámico "ejecutó a uno de los más eminentes especialistas del mundo antiguo. Hablaba y leía el palmiriano y nos dirigíamos a él cuando cuando la Policía nos enviaba estatuas robadas para que determinara si eran auténticas o falsas", declaró el funcionario a una agencia internacional de noticias.

Explicó que Khaled al-Assaad había sufrido interrogatorios durante un mes, junto a su hijo Walid, actual director de las Antigüedades de la ciudad de Palmira, porque los terroristas querían saber dónde escondían el supuesto tesoro de la ciudad. Walid al-Assaad fue liberado por problemas de salud.

Maamoun Abdelkarim subrayó que los miembros de esta familia excepcional habían participado en el salvamento de 400 antigüedades cuando los yihadistas tomaron el lugar. "Habíamos suplicado a Khaled que abandonara la ciudad, pero siempre se negó a hacerlo. ‘Soy de Palmira y aquí me quedaré aunque me maten’, nos decía", explicó Abdelkarim.

La ONG Observatorio Sirio de los Derechos Humanos informó que Khaled al-Assaad había sido decapitado en "una plaza de Palmira delante de decenas de personas". Los sitios yihadistas difundieron la imagen del cuerpo sin vida de Khaled al-Assaad, ejecutado el martes 18 de agosto. A su lado, una pancarta lo acusa de haber sido partidario del régimen sirio, de haber dado conferencias en el extranjero en compañía "de infieles" y de haber sido el director de los "ídolos" de Palmira.

El grupo Estado Islámico arrebató a finales de mayo de este año la ciudad a los partidarios del régimen de Damasco, asesinando en esa ocasión a cientos de personas. Desde entonces, la comunidad internacional teme que los yihadistas destruyan la ciudad antigua, como ya han hecho en Irak en otros sitios arqueológicos milenarios. Las ruinas de Palmira fueron clasificadas como Patrimonio Mundial de la Humanidad por la Unesco.