“Niebla Antiqua”, el dinosaurio descubierto por un paleontólogo mendocino

Ciencia

El trabajo, que fue publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, aportó información que permitió continuar armando el rompecabezas de los abelisáuridos. Si bien se tiene registro de estos dinosaurios en India, África, Europa y otras partes de América del Sur, en la Patagonia argentina es donde más especies de este grupo se encontraron (tal es el caso de cinco especímenes diferentes en un radio menor a un kilómetro cuadrado).

“Lo nombramos Llukalkan aliocranianus. La primera palabra es un vocablo mapuche que significa 'el que asusta o causa temor' y la segunda, en latín, hace referencia a un cráneo distinto. Las diferencias que presentaba en el cráneo, en comparación con el de otras especies de abelisáuridos, permitieron en definitiva darnos cuenta de que estábamos ante una especie nueva”, comenta Federico Gianechini, investigador del Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis (Imibio-SL, Conicet-UNSL) y primer autor del trabajo.

El grupo de trabajo ya había encontrado previamente otra especie de abelisáurido, que fue publicada y presentada en sociedad con el nombre de Viavenator exxoni. “Participé de una campaña en el año 2015 y, muy cerca de donde habíamos hallado a Viavenator exxoni, aparecieron dos cráneos. Nuestra primera impresión fue que estábamos ante la presencia de dos ejemplares de aquella especie. Porque, además, todos habían vívido hace unos 85 millones de años, durante el Cretácico Superior. Los únicos elementos que tenemos los paleontólogos para analizar son los huesos. Entonces, tenemos que ser muy exhaustivos en nuestros estudios. Luego de minuciosos análisis, se vio que presentaban diferencias importantes con Viavenator, lo que justificó que uno de ellos sea reconocido como otra especie”, aclara Méndez.

Teniendo en cuenta que el endocráneo estaba muy bien preservado, se convocó a la especialista en paleoneurología e investigadora del Conicet en el Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (Inibioma, Conicet-Uncoma) Ariana Paulina Carabajal, que pudo reconstruir el encéfalo y el oído interno en forma digital en 3D, utilizando tomografías computadas, y reflejar en forma relativa la forma y tamaño del encéfalo y órganos de los sentidos. “Llukalkan se caracteriza por tener tractos y bulbos olfatorios relativamente grandes en relación con el resto del cerebro”.

“Esto indicaría que, para estos animales, el sentido del olfato habría sido muy importante, más que el de la vista y el oído. En cuanto al sentido de la audición, la lagena (que es la parte encargada de percibir vibraciones y transformarlas en señales que el cerebro interpreta como sonidos) es simple y corta, similar a la presente en la mayoría de los dinosaurios no avianos y a la de cocodrilos vivientes actuales. Esto sugiere que el rango de percepción de sonidos habría sido similar al de esos reptiles”, describe Paulina Carabajal.

Los abelisáuridos se conocen desde 1985, cuando los primeros fueron identificados en Patagonia. A medida que fueron hallados restos de estos animales en otras partes del mundo, se empezó a pensar en la existencia de dos grupos con características particulares: por un lado, los que tenían origen sudamericano y, por el otro, los que provenían del norte de África, Madagascar y la India.

“Llukalkan aliocranianus pertenece a otro subgrupo, también con características específicas. Por eso, este hallazgo nos permite avanzar en el conocimiento de la evolución en este grupo de dinosaurios”, remarcó la investigadora.

De la misma manera, el paleontólogo Leonardo Filippi, del Museo Municipal Argentino Urquiza, de Rincón de los Sauces, destaca la abundancia de fósiles en la zona. “Fuimos por primera vez al sitio en el año 2012 para realizar un relevamiento de impacto paleontológico para una empresa petrolera, y debido a la importancia paleontológica registrada por la abundancia de fósiles, iniciamos proyectos de investigación con campañas que se continúan hasta el presente, a las cuales se sumaron varios colegas, algunos de los cuales forman parte de este trabajo”, concluyó.