La revista especializada Movement Disorders publicó un trabajo de investigadores del Conicet que demuestra que la yerba mate (Ilex paraguariensis) causa un efecto preventivo en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Según informó Conicet, el trabajo implicó neuronas dopaminérgicas en cultivo y estuvo dirigido por Juan Ferrario, investigador adjunto del Consejo en el Departamento de Fisiología, Biología Molecular y Celular de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (FCEN, UBA).

“Las neuronas dopaminérgicas, relacionadas con control de la locomoción, son las primeras en verse afectadas en los pacientes con parkinson, y también mueren con mayor rapidez en las condiciones de cultivo que nosotros realizamos. Testeamos el efecto de administrar un extracto de yerba mate sobre dicho cultivo y vimos que tiene un efecto neuroprotector poderoso que desacelera el momento su muerte”, explicó Ferrario.

El extracto de yerba mate fue desarrollado por el equipo dirigido por Sandra Guerrero, investigadora principal del Conicet en Tecnología de Alimentos y Procesos Químicos  Itaproq (Conicet-UBA). Una vez caracterizado el extracto y establecidos los efectos sobre las neuronas dopaminérgicas en cultivo, los investigadores testearon sus componentes por separado.

“Pudimos establecer que dos de los compuestos principales de la yerba mate, la teobromina y el ácido clorogénico, individualmente también actuaban como neuroprotectores, aunque con un efecto ligeramente más bajo que el del extracto en conjunto. Sin embargo, en sendos casos, la neuroprotección fue más potente que la brindada por otros compuestos neuroprotectores  ya conocidos, como la cafeína, la nicotina y el antioxidante Trolox”, explicó Ferrario.

Alejandra Bernardi y Pedro Ballestero, del Instituto de Investigaciones Farmacológicas (Ininfa, Conicet-UBA), realizaron experimentos sobre las neuronas dopaminérgicas en cultivo (en laboratorio) y mostraron que la yerba mate también puede estimular el crecimiento de sus axones y dendritas. Al testear los componentes principales de manera individual, notaron que el ácido clorogénico tenía un efecto similar, mientras la teobromina no afectaba el tamaño de las proyecciones neuronales.

"En este trabajo pudimos demostrar también que la yerba mate por sí sola es un poderoso agente neuroprotector. Aunque resta mucho por hacer, nuestro trabajo presta por primera vez evidencia sobre el efecto protector que esta infusión puede brindar sobre las neuronas dopaminérgicas que se ven afectadas en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson”, concluyó Ferrario.

En 2015, una investigación poblacional dirigida por la neuróloga Emilia Gatto advirtió la existencia de una relación estadística inversa entre el consumo de mate y el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Este estudio se basó en 223 pacientes con parkinson y 406 casos control, y sirvió para dar impulso a investigaciones el campo de la biología celular y molecular con el propósito de poner a prueba esa relación y poder explicar sus mecanismos.