Los técnicos y científicos de la Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) confirmaron este martes 10 el hallazgo de 1284 planetas fuera del Sistema Solar, gracias a las novedosas técnicas del telescopio espacial Kepler, de los cuales nueve podrían albergar vida. De este modo, se duplica el número de exoplanetas descubiertos hasta la fecha, según informó esa agencia en su página web. De acuerdo con Ellen Stofan, científico jefe de la NASA en Washington, "esto nos da nuevas esperanzas de que ahí fuera, en alguna parte, alrededor de un sol parecido al nuestro podamos descubrir una nueva Tierra".

De los 1284 planetas hallados, unos 550 poseen características rocosas y cuentan con una proporción similar a la de la Tierra. Además, nueve de ellos orbitan en la zona habitable de sus estrellas. Para los científicos, esto encuadra en los parámetros necesarios para que pueda existir agua líquida y, por ende, vida. De este modo, estos nueve planetas se suman a los ya 21 cuyas superficies podrían albergar vida. A su vez, de los nueve, sólo dos concentran la atención de los expertos debido a su sorprendente parecido con la tierra. Entre ellos, uno tiene un tamaño casi exacto al de la Tierra y en otro un año dura 380 días.

Este anuncio es consecuencia del análisis del catálogo de candidatos a planetas de Kepler en 2015, cuyo estudio incluía a 4302 mundos potenciales. El estudio arrojó que, de todos ellos, 1284 poseen más del 99 % de probabilidades de ser calificados científicamente como planetas. Otros 1327 "postulantes" podrían, también, considerarse planetas, pero no alcanzan el 99 % de probabilidades y necesitan, en consecuencia, estudios exhaustivos antes de ser confirmados. En tanto, los 707 candidatos que quedan no han sido confirmados aún y posiblemente sean otra clase de fenómenos astrofísicos. Asimismo, el análisis validó otros 984 cuerpos que habían sido verificados con antelación con otro tipo de métodos.
 

El método

La técnica escogida por Kepler para el descubrimiento de planetas consiste en la medición de pequeñas variaciones en la luminosidad de las estrellas que tienen lugar cuando un planeta circula cerca de ellas. Posteriormente, las señales obtenidas son examinadas por un equipo de expertos, quienes son los responsables de convalidar o descartar la existencia de planetas nuevos. Esta nueva técnica, que consta de un software abierto y algoritmos, fue elaborada por científicos de la Universidad de Princeton (Estados Unidos).

Desde su lanzamiento –allá por 2009–, el telescopio Kepler, denominado así en honor al astrónomo Johannes Kepler, había identificado más de 4500 planetas candidatos y confirmado la existencia de 984. Con estos descubrimientos, la NASA completa el mapa de exoplanetas del Kepler, el más exhaustivo del mundo. En un principio, su actividad finalizaba en 2012, pero debido a sus hallazgos fue ampliado hasta 2016. Asimismo, se prevé que en 2018 la NASA mantenga esta misma técnica para investigar otras 200 mil estrellas, a la espera de algún descubrimiento similar a este último.