El administrador de la NASA, Charles Bolden, anunció este 2 de marzo que la agencia aeroespacial estadounidense está un paso más cerca de lograr los vuelos supersónicos de pasajeros. El funcionario adelantó que el desarrollo del primer prototipo de avión supersónico de la serie de X-planes, de aparatos más eficientes, ecológicos y seguros, será incluido en su presupuesto para el año fiscal 2017.

La iniciativa se enmarca en la propuesta de nuevos horizontes para la aviación de la NASA. Los objetivos de la misma son la reducción del uso de combustible, de emisiones y de ruido a través de innovaciones en el diseño de aeronaves que se aparte de la forma convencional de los actuales.

"La NASA está trabajando duro para hacer vuelos más ‘verdes’, más seguros y más silenciosos, al mismo tiempo que construye aviones que viajan más rápido y un sistema de aviación que opere más eficientemente", dijo Bolden.

Según explicó Jaiwon Shin, administrador asociado para la Misión de Investigación Aeronáutica de la NASA, el desarrollo, construcción y vuelo de prueba de un X-plane supersónico más silencioso es el siguiente paso lógico en la ruta para facilitar que la industria aérea pueda abrirse a los vuelos supersónicos para el transporte aéreo de pasajeros.

En agosto del año pasado fueron anunciados dos proyectos de aparatos de tecnología supersónica, el de Airbus, que patentó un avión supersónico que, según asegura, podrá unir Madrid y México en tres horas, y el avión hipersónico alemán que viajará en una hora entre Europa y California, desarrollado por el Instituto de Sistemas Espaciales de Alemania (DLR).

Detalles del proyecto

La NASA ha seleccionado un equipo dirigido por la Compañía Aeronáutica Lockheed Martin de Palmdale, California, que recibirá cerca de 20 millones de dólares en 17 meses para completar un diseño preliminar de Tecnología Supersónica Silenciosa (QueSST). El trabajo se llevará a cabo a través de un contrato de Investigación Aeroespacial Básica y Aplicada y Tecnología (BAART) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.

La empresa desarrollará los requisitos básicos de los nuevos aviones y un diseño preliminar de aeronave con sus especificaciones, además de proporcionar documentación de apoyo para la formulación y planificación del concepto, incluyendo los detalles del diseño, su construcción y las pruebas a las que debe ser sometido, entre ellas, la validación de la respuesta de la comunidad ante el nuevo diseño supersónico más silencioso. Posteriormente, el contrato para la construcción de este diseño desarrollado por la NASA será asignado mediante una licitación.

Después de realizar estudios de viabilidad y trabajar para comprender mejor los niveles de ruido aceptables en todo el país, el Proyecto de Tecnología Supersónica Comercial de la NASA ha solicitado a los equipos de la industria presentar conceptos de diseño para un avión de prueba pilotado que pueda volar a velocidades supersónicas, creando un "latido" supersónico, es decir, un impacto sonoro suave en lugar de la explosión sonora perjudicial actualmente asociada con el vuelo supersónico cuando rompe la barrera del sonido.