Una aplicación que indica los lugares con mayor exposición al polen en la Ciudad de Buenos Aires fue una de las cinco ganadoras de la "NASA Space Apps Challenge", una competencia internacional que propone resolver problemas reales usando datos abiertos en sólo 48 horas. Los ganadores –un equipo multidisciplinario argentino– participarán de un lanzamiento en la agencia espacial de Estados Unidos.

Cezar Henrique Azevedo de Faveri, estudiante de Ciencias de la Computación; el periodista Carlos Frías, el futuro meteorólogo Franco Bellomo y el biólogo Octavio Gianatiempo se conocieron en abril último, el mismo día en que la NASA auspició esta hackatón –una especie de maratón de programación– en 69 países, y conformaron el equipo "Lemon Py". "Venía leyendo sobre árboles y me interesaba seguir analizando el tema de los alergenos", contó a Télam Gianatiempo, que está haciendo su doctorado en biología molecular, idea sobre la que trabajó el equipo para concretar la aplicación "Pollen Alert".

"Comenzamos a analizar los datos abiertos de Buenos Aires Data, lo que nos permitió geolocalizar los alergenos de los plátanos, que representan casi el 10 % de los árboles de la ciudad", explicó Bellomo, y dijo que así lograron que la aplicación oriente a las personas alérgicas para que circulen en zonas con menor exposición al polen.

"También tomamos imágenes satelitales de la NASA para analizar el ciclo de floración de los árboles y nos informamos con base en algunos papers publicados sobre el tema", aportó Frías. De esta manera, los científicos pudieron predecir los momentos de mayor producción de polen para definir rutas más saludables para transitar si se convive con alergias. Además, "Lemon Py" utilizó la tecnología cognitiva de reconocimiento de imágenes de IBM Watson, que posibilitó la identificación correcta de las especies de árboles.

  El equipo comprobó que podría emplearse la misma solución en otras ciudades, "por lo que ahora estamos analizando algoritmos, inteligencia artificial y otros métodos que nos permitan ampliar la aplicación a otras ciudades, aunque no tengan datos sobre los árboles", resaltó el estudiante de meteorología.

Ahora, ya con el equipo consolidado, "tenemos que seguir desarrollando la app, buscar financiamiento, organizarnos como empresa", contó el biólogo. Para esto, el rol de Frías, como periodista y exestudiante de biotecnología, "es seguir comunicando cómo impacta en la vida de las personas esta aplicación". Ya están pensando además en "agregar una función para que la inteligencia artificial reconozca árboles, y también un feedback que permita a los usuarios sumar información", añadió Bellomo.

Del "NASA Space Apps Challenge" participaron este año 25 140 personas de 69 países, en 187 locaciones. En Argentina, Buenos Aires, Rosario, Córdoba capital y Río Cuarto fueron las sedes, con más de 3185 asistentes y con el apoyo de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), la empresa estatal rionegrina Invap, el Ministerio de Ciencia, IBM y la Universidad Nacional de San Martín. El equipo ganador fue seleccionado en la edición Buenos Aires y compitió entre más de 2000 proyectos.

En una siguiente etapa, "Pollen Alert" accederá a los datos climáticos históricos que habilita The Weather Company a través de Bluemix –una plataforma de innovación en la nube de IBM– para alimentar un modelo de dispersión de polen en tiempo real, informó la empresa en un comunicado.

La aplicación continuará evolucionando para ampliar el conjunto de datos con otras fuentes, como redes sociales, sensores, radares, actividad de los usuarios y vistas de la ciudad. A su vez, esperan aprovechar las APIs (Application Programming Interfac) disponibles para potenciar su proyecto y aumentar su alcance para predecir producción de frutas, por ejemplo.

  Los argentinos ganaron en la sexta edición global de NASA Space Apps Challenge y la segunda en Buenos Aires, logro que "nos tiene que llenar de felicidad, porque es una competencia muy demandante y de gran nivel", resaltó Cristian Jakob, responsable de la organización de la hackatón en Buenos Aires.

En tanto, Horacio Cuervo, líder de Desarrollo del Ecosistema Digital de IBM Argentina, dijo que la empresa "acompaña este tipo de iniciativas con un gran equipo de mentores técnicos para colaborar con los desarrolladores y las startups en la implementación de soluciones disruptivas".