A las 11.30 (hora de Francia), tres personas encapuchadas, vestida de negro y fuertemente armadas ingresaron a la sede del semanario satírico Charlie Hebdo disparando con armas automáticas. "Es un verdadero atentado terrorista", expresó el presidente François Hollande al llegar a la sede del semanario poco después del ataque, y agregó: "Es un acto de barbarie contra este periódico. Los periodistas y policías fueron asesinados cobardemente". Los atacantes, que según testigos se retiraron gritando "Alá es grande" y "Vengamos al profeta", lograron escapar en un automóvil negro que los esperaba a pocos metros. Antes, fusilaron a un policía en plena calle.

El ataque –el más mortífero en Francia desde 1978– dejó 12 muertos (dos policías) y una veintena de heridos, cuatro de ellos de gravedad, según informó el Ministerio del Interior francés, que minutos después elevó al plan antiterrorista Vigipirate a su nivel máximo: "alerta atentado". Entre las víctimas figuran el director de la publicación satírica, Charb, y dibujantes históricos del semanario, como Cabú, Wolinski y Tignous.

Varios videos del atentado contra la oficina del semanario Charlie Hebdo circularon en las últimas horas; en uno de ellos se ve cómo los atacantes fusilan a un policía. En otro, filmado desde una terraza, se escuchan claramente los disparos y el grito de "Allahu akbar" (Alá es el más grande). Según la radio pública francesa France Info, en su huida hacia el norte de la capital francesa los atacantes atropellaron a un peatón y asesinaron a otro policía antes de robar un vehículo para continuar su fuga hacia los suburbios del norte parisino.

La sede de Charlie Hebdo (la redacción se encuentra en otro barrio parisino), poseía vigilancia policial especial luego de haber sido incendiada cinco años atrás y de recibir amenazas de grupos islamistas por haber publicado caricaturas del profeta Mahoma. Mientras la policía francesa continúa con la búsqueda de los atacantes prófugos, por la tarde, el primer ministro Manuel Valls reunió a todo su gabinete para realizar una reunión de crisis. "Todos los medios del Estado están movilizados para atrapar a esos tres asesinos", aseguró el ministro del Interior, Bernard Cazeneuve.

Poco después del atentado, decenas de campañas de apoyo al histórico semanario fueron lanzadas en las redes sociales, llamando a acciones como abonarse a la publicación o manifestar solidaridad en la plaza parisina de la República y en una docena de ciudades del interior de Francia esta tarde. El atentado a la sede del semanario rápidamente fue condenado por los principales dirigentes políticos mundiales.

La intervención militar francesa en Irak contra la agrupación Estado Islámico (EI) le valió a Francia reiteradas amenazas de EI, grupo que llamó a matar franceses en cualquier rincón del mundo.