La peste de Atenas azotó la ciudad de Atenas en el 431 a.C., en medio de guerras entre los griegos y los romanos, y acabó con un tercio de la población de esa ciudad. Esta enfermedad fue identificada como fiebre tifoidea, causada por la bacteria Salmonella tiphy, y debido a que los médicos por entonces desconocían la naturaleza de esta afección, no podían hacer nada contra la epidemia, además de que, por estar en contacto directo con los pacientes, eran los primeros en morir. Aunque no está claro el número total de víctimas, los especialistas calculan que, como consecuencia de ella, murió un tercio de la población la Grecia Antigua. La plaga antonina o peste de Galeno, por el médico romano que describió la enfermedad, golpeó Roma entre los años 165 y 180, y se cree que fue un primer tipo de viruela.

La peste bubónica, que se contagia a través de las pulgas de las ratas, tuvo varios brotes, con mayores o menores consecuencias, y se calcula que ya ha matado a 200 millones de personas en total. Se conoce como "peste negra" a la gran epidemia que desde 1347 a 1350 golpeó a casi todo el continente europeo. Fue una de las pandemias más devastadoras de la historia, ya que mató a un tercio de la población

En época más reciente, la gripe española impactó a finales de la Primera Guerra Mundial y mató entre 50 y 100 millones de personas. No fue exclusiva de España, hubo víctimas en los cinco continentes, pero se le dio ese nombre porque fue el país que mayor cantidad de información difundió sobre el tema. Distintas investigaciones han determinado que el virus de esta pandemia surgió poco antes de 1918 a partir de la adquisición de material genético de un virus de la gripe aviar por el virus H1 humano circulante. Fue una de las enfermedades más letales de la historia, pues llegó a acabar con entre el 3 % y el 6 % de la población mundial, es decir, entre 50 y 100 millones durante los años 1918 y 1920. 

El cólera, infección gastrointestinal aguda causada por la bacteria Vibrio cholerae, se propagó por el mundo en el siglo 19 desde su reservorio original en el delta del Ganges, en la India. Seis pandemias en sucesión mataron a millones de personas en todos los continentes. La actual pandemia (la séptima) comenzó en el sur de Asia en 1961; llegó a África en 1971, y a América, en 1991. En la actualidad, cada año se producen entre 1,4 y 4,3 millones de casos en todo el mundo, y entre 28 000 y 142 000 muertes, según la OMS. En 2018, Médicos Sin Fronteras trató a 63 700 enfermos de cólera. 

La gripe A (H1N1)​ surgió en el año 2009. El origen de la infección es una variante de la cepa H1N1,​ con material genético proveniente de una cepa aviaria, dos cepas porcinas y una humana​ que sufrió una mutación y dio un salto entre especies (o heterocontagio) de los cerdos a los humanos,​ para después permitir el contagio de persona a persona.

La fiebre chikungunya es una enfermedad vírica transmitida al ser humano por mosquitos. Se describió por primera vez durante un brote ocurrido en el sur de Tanzania en 1952 y se ha detectado en más de 60 países de Asia, África, Europa y las Américas. En 2016 se notificaron a la Oficina Regional de la OMS para las Américas 349 936 casos sospechosos y 146 914 confirmados. Los países que más casos notificaron fueron Brasil, Bolivia y Colombia. En 2016 se notificó por vez primera la transmisión autóctona del virus en Argentina, donde hubo un brote con más de 1000 casos sospechosos. 

Dengue es una enfermedad vírica transmitida por mosquitos que se ha propagado rápidamente en todas las regiones de la OMS en los últimos años. Fue identificado por vez primera en los años cincuenta durante una epidemia de la enfermedad en Filipinas y Tailandia. Actualmente, afecta a la mayor parte de los países de Asia y América Latina. La epidemia de dengue de 2016 en Argentina fue un brote epidémico, el peor de la historia del país. Según las cifras del ministerio de Salud de la Nación, se confirmaron más de 40 mil casos, que llegaron a superar los 70 mil. El número es el 53 % superior al último gran brote, en 2009. 

Actualmente, es el coronavirus la enfermedad que preocupa al mundo desde que el 31 de diciembre de 2019 se comunicó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) la ocurrencia de varios casos de neumonía en Wuhan, una ciudad situada en la provincia china de Hubei. Se cree que todo comenzó en un mercado de pescados. Este tipo de virus fue denominado como COVID-19. Hay dos precedentes de epidemias graves causadas por coronavirus: el SARS (síndrome respiratorio agudo grave), que causó más de 8000 casos y casi 800 muertes en 2002 y 2003, y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), que causó unos 2000 casos y unas 700 muertes desde 2012.