DeepMind, la división de Google encargada de desarrollar sistemas de inteligencia artificial (AI), aunará fuerzas con Blizzard Entertainment para crear un robot capaz de ganarles a los jugadores profesionales de StarCraft II. Se trata de un videojuego de estrategia ambientado en el espacio, en el cual humanos y alienígenas deben luchar por el control de un sector de la galaxia.

Blizzard, la empresa desarrolladora de StarCraft, le entregó a DeepMind las herramientas informáticas necesarias para que los investigadores de IA diseñen robots preparados para  aprender por sí mismos cómo jugar StarCraft II contra humanos y desenvolverse, de manera progresiva, cada vez mejor.  Los robots no contarán con ventajas respecto a los humanos. Solamente podrán ver y hacer las mismas cosas que los jugadores de carne y hueso.

Recientemente un sistema también desarrollado por DeepMind, AlphaGo, se consagró como el mejor jugador de Go del mundo, tras ganarle al campeón internacional Ke Jie. El Go, un juego milenario de origen chino, es considerado como uno de los juegos de tablero más difíciles creados por el hombre. Una de las principales diferencias con el ajedrez es la cantidad de escenarios distintos que ofrece. Mientras en una partida normal de ajedrez un jugador puede realizar, por turno, 37 movimientos distintos en promedio, en el Go ese número asciende hasta 250, y rara vez es menos que 50. Tal es así, que se dice que un buen jugador de Go debe tener un excelente nivel de intuición, debido a la imposibilidad de predecir todos los escenarios posibles.

Pero la propuesta de StarCraft es radicalmente distinta. Tanto en el ajedrez como en el Go, uno puede ver todos los movimientos y las fichas que posee el oponente. Se trata de juegos de información perfecta. StarCraft es un juego de información imperfecta. Uno no puede ver cómo están dispuestas las tropas del oponente ni sus proyectos de construcción. Eso obliga a los jugadores a actuar en base a un escenario conocido acotado, y a crear un modelo mental de lo que suponen que sus oponentes pueden llegar a hacer. Si volvemos a comparar en números: la cantidad de posiciones validas en un tablero de Go es de un 1 seguido de 170 ceros. Se estima que en StarCraft se necesitan, por lo menos, 100 ceros más.

Para poder desarrollar los sistemas de IA, DeepMind y Blizzard abrirán un archivo de datos con 65.000 partidas viejas de StarCraft II. Se espera que todo el esfuerzo recién dé frutos dentro de no menos de cinco años. Mientras tanto, el sistema se comportará de un modo “tonto”.

Los responsables de la investigación aseguran que el objetivo de todo este trabajo no es simplemente ganar un videojuego. Google dijo que el sistema de aprendizaje creado por DeepMind le permitió a la compañía ahorrar montones de dólares en gastos de energía para la refrigeración de sus centrales de datos.

Y como si todo lo mencionado no fuera suficiente para entender que este asunto del StarCraft es cosa seria, Google no es el único gigante informático interesado en el tema. Facebook desde hace tiempo quiere tomar parte en la competencia por el desarrollo de sistemas de IA, y es por eso que liberó su propia colección de datos recolectados a partir de 65.000 partidas de humano-a-humano del StarCraft original.