El papa Francisco comenzó este viernes una histórica visita a Irak con un llamado al fin de la interferencia extranjera en el país árabe, una condena al fundamentalismo y una defensa de su diezmada y perseguida minoría cristiana, en un viaje en medio de la pandemia de coronavirus que buscará también reforzar los lazos con el islam y pedir por la paz en Medio Oriente.

En su primer discurso en Irak, adonde llegó hoy acompañado por Télam y otros medios, Francisco pidió que las naciones extranjeras no impongan sus "intereses políticos" en el país, al tiempo que animó a las autoridades locales a encarar una reconstrucción con respeto por las minorías religiosas y que pueda crear "oportunidades concretas" para salir de la crisis económica sin "violencia y extremismos".

"Que cesen los intereses particulares, esos intereses externos que son indiferentes a la población local", reclamó el Papa en el discurso frente al presidente Barham Salih en el Palacio Presidencial de Bagdad. Animó así al país a una reconstrucción tras las últimas décadas, en las que Irak sufrió "guerras, terrorismo y conflictos sectarios".

El Papa no mencionó a ningún país en particular, pero la visita llega en momentos en que Irak es centro de crecientes tensiones entre Estados Unidos e Irán. Estados Unidos aún tiene 2500 soldados desplegados en Irak.

Irán, por su parte, posee una vasta red de influencia en Irak a través de partidos políticos y milicias leales a Teherán. El ascendiente de Irán, la mayor potencia islámica de la rama chiita, creció luego de que la invasión militar estadounidense de 2003 derrocara al gobierno árabe y musulmán sunnita del presidente Saddam Huseein y empoderara a los chiitas.

Frente a las autoridades, Francisco inició su discurso recordando que, "en las últimas décadas, Irak ha sufrido los desastres de las guerras, el flagelo del terrorismo y conflictos sectarios, basados a menudo en un fundamentalismo que no puede aceptar la pacífica convivencia de varios grupos étnicos y religiosos, de ideas y culturas diversas".

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Un país con antecedentes de violencia contra el cristianismo

El discurso en el Palacio Presidencial fue el primero de los siete que dará en Irak el Papa, y llegó poco antes de dirigirse al clero local durante un encuentro en la catedral católica siríaca de Nuestra Señora de la Salvación. La Iglesia que visitará hoy el Papa, en el corazón de Bagdad, se convirtió en un ícono de la violencia del extremismo islamista tras un ataque suicida del Estado Islámico (ISIS) en 2010, durante una misa dominical en el que murieron 55 personas. Tras el ataque, se inició un proceso para beatificar a los 48 fieles cristianos que murieron dentro de la iglesia, a la espera de que sean considerados "mártires" por el Vaticano.

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En defensa de los cristianos, el Papa recordó también a la minoría yazidí, que sufrió, según condenó Bergoglio, "atrocidades sin sentido" a manos del grupo yihadista sunnita Estado Islámico (EI) cuando controló parte de Irak, en 2014.

La llegada del Papa se da en medio de la fuerte suba de casos de coronavirus en el país de Medio Oriente, con toque de queda vigente durante viernes, sábado y domingo, y la prohibición del desplazamiento entre las regiones del país.

En ese marco, Salih agradeció al Papa su visita, "más allá de la situación difícil que está atravesando el mundo con el coronavirus y que nuestro país sangrante ha aguantado". Tanto el Papa como toda la delegación, incluidos los 74 periodistas que lo acompañan, fueron vacunados en el Vaticano antes del viaje.

En su primera actividad oficial en suelo iraquí, el Papa se reunió durante 20 minutos con el primer ministro Mustafa Al Khadimi en el salón VIP del aeropuerto internacional de Bagdad, antes de dirigirse al Palacio Presidencial.

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Cómo sigue la agenda del Papa

Mañana, el Papa se dirigirá a la ciudad santa de Nayaf, al sur de Bagdad, para una visita de cortesía a la máxima autoridad del islam chiita de Irak, el gran ayatolá Ali al-Sistani.

Líder religioso de gran ascendiente político en el país, Al-Sistani recibirá al Papa en una ciudad considerada santa para los chiitas, en la que se encuentra el mausoleo del imán Alí, yerno del profeta Mahoma y fundador de esa rama del islam.

Tras el encuentro con Al-Sistani, Francisco encabezará un encuentro interreligioso en las ruinas de la ciudad de Ur, lugar de nacimiento, según la Biblia, del patriarca Abraham, símbolo de encuentro entre el judaísmo, el cristianismo y el islam.

El viaje de Francisco tiene también como marco el aumento de las acciones armadas en las últimas semanas, incluidos ataques con misiles contra bases estadounidenses en distintos puntos de todo Irak. Estos ataques hicieron que el pontífice decidiera usar, por primera vez en su papado, un auto blindado para desplazarse por el país.

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