Una nueva clase de fármaco "más eficaz" que "aprovecha el poder del sistema inmunitario" para combatir el cáncer fue creado por investigadores estadounidenses, informó hoy el instituto Johns Hopkins Medicine. El avance, que se publicó en la revista científica Nature Communications, reduce "significativamente" el crecimiento tumoral "incluso contra cánceres que no responden a la inmunoterapia existente".

"El sistema inmune es naturalmente capaz de detectar y eliminar las células tumorales. Sin embargo, prácticamente todos los cánceres, incluidos los de pulmón, mama y colon, evolucionan para contrarrestar y vencer dicha vigilancia inmunológica", explicó Atul Bedi, profesor de Otorrinolaringología y Cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y autor principal del estudio.

Una de las formas en que los tumores evaden el sistema inmune es a través de las células "T reguladoras" (Tregs), que desactivan la capacidad inmunológica de atacar a las células tumorales. Según los investigadores, los tumores son frecuentemente infiltrados por Tregs, y eso "está fuertemente correlacionado con un mal resultado en múltiples tipos de cáncer". Asimismo, muchos tumores producen altos niveles de una proteína que promueve el desarrollo de Tregs. El equipo de Bedi razonó que "si las Tregs en el tumor cierran las respuestas inmunes, 'apagarlas' podría ayudar a que la inmunoterapia funcione mejor".

This is the last day to vote for our #immunotherapy research led by the Johns Hopkins Bloomberg-Kimmel Institute in the first round of #statmadness2018 best innovations. #womeninscience Vote to help us advance in the bracket! https://t.co/I5V6ddYrGq pic.twitter.com/EuT58QfbwY

— Sidney Kimmel Cancer (@HopkinsKimmel)

1 de marzo de 2018

"Esto es especialmente desafiante, porque los Tregs no sólo son inducidos por la proteína TGFB (factor de crecimiento transformante-beta) producida por las células tumorales, sino que crean su propio TGFB para mantener su identidad y función en el tumor", detalló Bedi. Para abordar el problema, los investigadores inventaron una nueva clase de fármacos inmunoterapéuticos, es decir, que estimulan el sistema inmune, y los llamaron "trampas en Y". Así, cada molécula "Y-trap" es un anticuerpo con forma de Y fusionado a una "trampa" molecular que captura otras moléculas cercanas y las deja inútiles.

Para probar las trampas Y, el equipo trasplantó células cancerosas humanas en ratones y descubrieron que "eliminaban las células Treg en los tumores".

"Estas primeras trampas son sólo el comienzo. Ya inventamos una familia completa de estas moléculas multifuncionales basadas en la tecnología Y-trap, y dado que los mecanismos de disfunción inmune se comparten en muchos tipos de cáncer, este enfoque podría tener un amplio impacto", afirmó Bedi.

Por su parte, Robert Ferris, director del Centro Oncológico Hillman de la Universidad de Pittsburgh, Estados Unidos, señaló que el nuevo enfoque "parece ser una estrategia innovadora". "Es un logro técnico emocionante para apuntar a mecanismos supresores múltiples en el microambiente tumoral", afirmó. 

La inmunoterapia, también denominada terapia biológica, es un tipo de tratamiento para el cáncer que estimula las defensas naturales para combatirlo. Utiliza sustancias producidas por el cuerpo o fabricadas en un laboratorio para mejorar o restaurar la función del sistema inmunitario.

La inmunoterapia puede detener o retrasar el crecimiento de las células cancerosas al impedir que se disemine a otras partes del cuerpo o ayudando al sistema inmunitario para que funcione mejor a la hora de destruirlas. Existen varios tipos de inmunoterapia, como los denominados anticuerpos monoclonales, inmunoterapias no específicas y terapias con virus oncolíticos o con células T.