El virus del Zika, presente en América Latina y sospechoso de causar malformaciones cerebrales congénitas, puede además favorecer un trastorno neurológico grave, denominado "síndrome de Guillain-Barré". Un grupo de investigadores franceses identificó el virus transmitido por un mosquito como responsable de un brote en 2013 y 2014 del síndrome de Guillain-Barré (GBS), enfermedad poco frecuente en la que el sistema inmunitario ataca a parte del sistema nervioso que controla la fuerza muscular.

"Esta es la primera prueba de que el virus del Zika puede causar el síndrome de Guillain-Barré", concluye el estudio, publicado en la revista médica The Lancet. En los países ricos, el GBS es letal en el 5 % de los casos. Una de cada 20 personas afectadas presenta trastornos duraderos.

El síndrome también puede ser provocado por infecciones bacterianas o por el virus del dengue o el de la chikunguña. Provoca debilidad muscular en piernas y brazos. Más de la cuarta parte de los pacientes requieren de cuidados intensivos.

A nivel regional hay 1,5 millones de casos de infecciones de zika registrados en Brasil y decenas de miles en los países vecinos. Al respecto, los investigadores advierten que un brote de síndrome de Guillain-Barré podría poner a prueba los dispositivos sanitarios, especialmente en la periferia de las grandes ciudades.

"En las áreas afectadas por la epidemia de zika, tenemos que reflexionar sobre un refuerzo de las capacidades de cuidados intensivos", dijo Arnaud Fontanet, coautor del estudio y profesor de la Unidad de Epidemiología de Enfermedades Emergentes del Instituto Pasteur de París. "Sabemos que cierto número de esos pacientes van a desarrollar GBS, y que el 30 % necesitarán tratamiento intensivo, especialmente para la respiración artificial", dijo Fontanet.

Por sí solo, el zika "no resulta más peligroso que un resfrío o que un cuadro gripal moderado". Sin embargo, se sospecha que la rápida expansión del virus –presente en cuatro decenas de países, según la Organización Mundial de la Salud– es la causa de un repentino incremento de casos de microcefalia congénita en recién nacidos.

El zika se difunde entre los humanos principalmente a través del mosquito de la especie Aedes aegypti, presente en 130 países. Estudios recientes sugieren que también puede transmitirse sexualmente entre seres humanos portadores del virus, en algunos casos asintomáticos.