Paleontólogos argentinos anunciaron el descubrimiento del titanosaurio más antiguo del mundo en la Patagonia. El Ninjatitan zapatai medía unos 20 metros de longitud y tiene 140 millones de años de antigüedad, lo que evidencia que esta especie de dinosaurio se originó a comienzos del periodo Cretácico.

La Agencia de Divulgación Científica de la Universidad de La Matanza (CTyS-UNLaM) lo anunció el 28 de febrero y señaló: "Hasta ahora no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos con una antigüedad superior a los 120 millones de años, por lo que el hallazgo de Ninjatitan zapatai tiene una gran relevancia para el conocimiento de la historia evolutiva de este grupo y del Cretácico temprano". Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara en la Universidad Maimónides y del Conicet, indicó a la Agencia CTyS-UNLaM: “La mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo”.

“Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo”, indicó el autor principal del estudio publicado hoy en la revista científica "Ameghiniana".

El hallazgo de Ninjatitan en la Formación Bajada Colorada, al sureste de Neuquén, se produjo en 2014, cuando el técnico Jonatan Aroca encontró "una escápula muy completa de este animal", "y ahí notamos que se trataba de un descubrimiento muy importante y preparamos todo para poder seguir trabajando el año siguiente en ese estrato”, dijo el doctor Juan Ignacio Canale, investigador del Museo Municipal de Villa El Chocón y del Conicet. “En la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras, una parte del fémur y lo que sería su peroné”, precisó.

“A priori, por la antigüedad de este material, de 140 millones de años, se podía suponer que se trataba de una forma previa al origen de los titanosaurios, porque en la Patagonia solo se conocen titanosaurios de menos de 120 millones de años antes del presente”, afirmó en tanto el doctor José Luis Carballido, investigador del Museo Egidio Feruglio y del Conicet.

Sin embargo, el estudio reveló que "'Ninjatitan zapatai' era un titanosaurio, por lo que pasaba a ser el más antiguo del mundo con decenas de millones de años de diferencia", agregó el especialista.

Ninjatitan se suma al equipo de los titanosaurios de la Patagonia que han asestado fuertes apariciones en los últimos tiempos: en 2017, se dio a conocer al titanosaurio más grande del mundo, Patagotitan mayorum, oriundo de Chubut, y hace pocas semanas se informó el hallazgo de otro en Neuquén, que incluso podría superarlo en tamaño.

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Su nombre fue dado en reconocimiento al investigador argentino Sebastián Apesteguía, apodado “El Ninja” desde sus inicios en la paleontología. En tanto, el nombre específico de la especie –zapatai–, está dedicado a Rogelio Zapata, técnico del museo de Villa El Chocón desde mediados de la década del 90 y partícipe en todos los trabajos de campo que se realizaron en Bajada Colorada desde 2010.

En Bajada Colorada se puede observar el principio del período Cretácico, un momento de la historia evolutiva del cual no se cuenta con muchos registros, agrega CTyS-UNLaM. Por ello, los investigadores que trabajan allí destacan que cada cosa nueva que encuentran es absolutamente novedosa. “Allí hemos encontrado también distintos grupos de dinosaurios carnívoros y otros grupos de dinosaurios herbívoros”, mencionó el investigador de la Fundación Azara y del Conicet.

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