Legisladores salvadoreños votaron de manera mayoritaria para prohibir todo tipo de minería de oro y otros metales. Eso convierte al país en el primero del mundo en imponer un veto a la minería de metales, según activistas ambientales.

Al declarar que el medioambiente salvadoreño no puede sostenerse con operaciones de minería de metales, los legisladores de todo el espectro político aprobaron la prohibición, que también cuenta con el apoyo de varios sectores, incluida la iglesia Católica.

“Este día en El Salvador, el agua le ganó al oro”, escribió en Twitter el legislador Johnny Wright Sol, del partido Arena. “Más que una teoría o ciencia incierta, como podría considerarse que lo era hace diez años, para los salvadoreños es una realidad” el cambio climático, añadió.

El voto en la Asamblea Legislativa de El Salvador convirtió en ley una moratoria de más de una década, lo que pone freno a las empresas mineras internacionales con interés en acceder al cinturón de oro que corre por las provincias del norte del país.

“Es un momento maravilloso cuando el primer país que evalúa los costos y beneficios de la minería metálica dice que no”, dijo Andrés McKinley, especialista en minería y agua de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas.

La medida no aplica para la extracción o minería de carbón, sal y otras sustancias no metálicas.

Es poco probable que otros países sigan los pasos de El Salvador, según grupos que monitorean a las empresas mineras. Pero la ley sí es un importante precedente para las comunidades que se oponen a proyectos mineros e impulsa el caso en contra de la extracción minera en zonas con un medioambiente delicado.

“Hay un cuestionamiento cada vez mayor a nivel global de si la minería es un motor de desarrollo económico”, dijo Keith Slack, director global del programa de industrias extractivas de Oxfam América. “Creo que definitivamente fortalece la voz de las comunidades que hacen esos cuestionamientos”.

Alrededor del mundo hay algunas prohibiciones contra el uso de cianuro para extraer oro, según Jamie Kheen, de Mining Watch Canada. Costa Rica tiene un veto nacional contra la minería de oro a cielo abierto, por ejemplo. Alemania, República Checa, Hungría, Turquía y varias provincias argentinas también tienen prohibiciones contra el uso de cianuro.

Pero los riesgos de la minería en El Salvador son especialmente graves. El país está densamente poblado y es el segundo con mayor degradación ambiental del continente, después de Haití, según las Naciones Unidas.

“La minería es una industria cuya víctima primera y principal es el agua”, dijo McKinley, y El Salvador enfrenta una escasez particular. “Estamos hablando de un tema que es de vida o muerte para el país”.

A diferencia de lo que sucede en otras naciones centroamericanas, la minería en El Salvador está limitada a operaciones de baja escala, en parte porque la guerra civil impidió esfuerzos de establecer minas a gran escala.

La oposición contra las grandes empresas mineras, además, se convirtió en un movimiento consolidado con varios enfrentamientos y protestas después de que Pac Rim Cayman intentara obtener una licencia de extracción en 2005.