En la antigüedad, las personas se comunicaban a distancia mediante señales de humo, sonidos, mensajeros y algunos aparejos de mayor evolución técnica. La gran hazaña de Maratón, en la que un mensajero recorrió 42 kilómetros desde Esparta hasta Atenas con un mensaje de auxilio es un ejemplo histórico paradigmático.

El telégrafo de agua, compuesto por dos cubas con agua separadas entre sí que contenían una tablilla con varios mensajes que cambiaban de acuerdo al nivel del agua es otro ejemplo del ingenio humano al servicio la “telecomunicación”.

En la actualidad, el ser humano convive con celulares, tablets, redes sociales y múltiples aplicaciones que desafían a reflexionar a la sociedad en general y a los profesionales que se dedican a la ingeniería en telecomunicaciones, en particular.

Sin dudas, el descubrimiento de la electricidad, en el siglo XVIII, marcó un antes y un después en la historia de las telecomunicaciones, lo que permitió el desarrollo de tecnologías con innumerables posibilidades e impulsó los descubrimientos científicos en torno a ella. Los inventos pioneros de esta revolución eléctrica fueron la telegrafía y la telefonía que posibilitaron, por primera vez, que los mensajes cruzasen los mares.

“Un hito fundamental fue la invención de la radio, es decir, la utilización de ondas electromagnéticas para comunicaciones a grandes distancias o a estaciones móviles” señaló Roberto Constantini, ingeniero y docente de la carrera de Ingeniería en Telecomunicaciones del Instituto Balseiro. Precisamente, los principios electromagnéticos en los que está basada sentaron los cimientos de  dispositivos como la televisión. También dieron impulso a una futura industria satelital (como el caso de los satélites argentinos ARSAT 1 y 2) y caracterizaron así a los medios de comunicación como masivos.

Sin embargo, el gran salto de la era de las telecomunicaciones llegó de la mano de la digitalización en la década de los 60. "La posibilidad de generar, transmitir, recibir y procesar información digital produjo una explosión de nuevas técnicas y aplicaciones que están presentes en todos los sistemas modernos que hoy conocemos", apuntó el ingenierp Pablo Costanzo Caso, director de la carrera de Ingeniería en Telecomunicaciones del Instituto Balseiro, dependiente de la Comisión Nacional de Energía Atómica y la Universidad Nacional de Cuyo. Y agregó que "las computadoras, Internet, la telefonía celular, la televisión digital y otros tantos sistemas nacieron y se desarrollan gracias a la incorporación de las técnicas digitales".

En la era analógica, la información se transmitía y decodificaba mediante fenómenos y procedimientos físicos. En el telégrafo, por ejemplo, pulsos eléctricos eran enviados y recibidos a través de cables, bobinas y pulsadores. Por el contrario, en la era digital toda la información que se quiere transmitir se codifica a un lenguaje común, el binario, que está compuesto de ceros y unos. Las secuencias particulares de estos dos números, en el caso puntual de las telecomunicaciones, son traducidas a imágenes, sonidos, ondas electromagnéticas, de microondas y/o celulares, permitiendo un aumento significativo en la cantidad de información transmitida y mejorando ampliamente su calidad.

La última revolución llegó de la mano de Internet, tecnología surgida con fines militares en la década de 1960 (ARPANET) y que evolucionó hasta estar presente en casi todos los sistemas de telecomunicaciones actuales. En ella confluyen múltiples medios de comunicación como mensajería instantánea, páginas web, correo, televisión, radio y telefonía, transformándose así en una de las tecnologías con mayor presencia social, económica y política en el mundo.

Telecomunicaciones y sociedad

La influencia de las telecomunicaciones y sus tecnologías es innegable. Ellas han dado lugar a la aparición de términos como cultura y comunicación de masas, sociedad de la información y globalización. “En las últimas décadas las telecomunicaciones cambiaron nuestra vida cotidiana. Determinaron nuestros hábitos y la forma en que los humanos nos relacionamos, y lo hicieron de una manera que no pudo ser prevista”, reflexionó Costantini.

En esta época de ubicuidad de las telecomunicaciones, se ha asistido al surgimiento de nuevos profesionales encargados de diseñar y mantener los dispositivos de comunicación y sus redes. Un caso particular lo representan los Ingenieros en Telecomunicaciones, ya que ellos son quienes poseen las herramientas para la generación de las tecnologías del futuro.

De todas formas, los especialistas remarcan que los alcances del fenómeno son dispares, ya que el acceso a los diferentes medios varía significativamente dependiendo de la región. Según informa el Banco Mundial, solo el 43,3 % de la población mundial tiene acceso a Internet y a sus posibilidades. El resto de la población solo tiene acceso a otros medios de comunicación o a ninguno, determinando así diferentes hábitos y formas de consumo mundiales en torno a las telecomunicaciones.

Desafíos y perspectivas

Está claro que las tecnologías de las telecomunicaciones tienen un gran potencial y que tanto en el presente como en un futuro no muy lejano van a dar más de qué hablar. El interrogante es qué depara el futuro de las telecomunicaciones en un mundo en el que, en 2020, cada individuo hará uso de hasta diez dispositivos conectados a la red y habrá seis mil millones de teléfonos inteligentes activos en el mundo, de acuerdo con estimaciones de los Laboratorios Bell de Alcatel-Lucent y a proyecciones del Foro Económico Mundial.

Los expertos señalan que el uso y tamaño de Internet crecerá exponencialmente y será parte de todas las futuras tecnologías de telecomunicaciones. Al respecto, el Ingeniero Costantini opina que uno de los desarrollos que tendrán un alto impacto a futuro es el de los sensores inteligentes conectados a la “Internet de las cosas”. Estos dispositivos permitirán, por ejemplo, monitorear permanentemente la salud de pacientes sin interferir con sus actividades habituales.

La omnipresencia histórica de las telecomunicaciones plantea una serie de desafíos. Para Roberto Costantini,  estos son de índole técnica y social. Por una parte, “se trata de desarrollar tecnologías que permitan que todo esté conectado”, mientras que, por otra, apunta que es necesario tener en cuenta la dinámica de las telecomunicaciones con el objetivo de que su uso sea en beneficio de todas las personas. En consonancia, Pablo Costanzo opinó que se debe “lograr que la disciplina sea un disparador para alcanzar una mayor igualdad social y de oportunidades, en diferentes campos vitales de la sociedad”.

Sin dudas, las telecomunicaciones aún tienen mucho camino por recorrer.