El rover Perseverance llegó a Marte para buscar rastros de vida

Ciencia y tecnología

You wouldn’t believe what I just saw.

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— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere)

April 19, 2021

La cámara del Ingenuity envió una imagen fija en blanco y negro que apuntaba hacia abajo y en la que podía verse su propia sombra proyectada sobre la superficie de Marte. "¡Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta!", dijo la ingeniera principal, MiMi Aung, a su equipo, según consignó la agencia de noticias AFP.

"Hemos hablado durante tanto tiempo sobre nuestro momento de los hermanos Wright en Marte, y aquí está", agregó.

El primer vuelo propulsado en la Tierra fue realizado por los hermanos Wright, Orville y Wilbur en 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte. Un pedazo de tela de ese avión está integrado en el Ingenuity en honor a esa hazaña.

El éxito de Ingenuity

Levantar los 1800 gramos de peso del aparato es una tarea fácil en la Tierra, pero la atmósfera de Marte tiene una densidad de menos del 1 % en comparación con la de nuestro planeta. De ahí que las aspas del dron hayan tenido que girar a entre 2000 y 3000 revoluciones por minuto para elevar el aparato.

A ello se sumaba la dificultad de llevar todo el proceso de manera automática por el propio Ingenuity. La distancia entre Marte y la Tierra provoca un retraso de 11 minutos en las comunicaciones, lo que deshecha la opción de controlar las maniobras desde aquí.

Ingenuity aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero acoplado al vientre de Perseverance y protegido por una coraza de las altas temperaturas experimentadas durante el ingreso en la atmósfera. Un mes después, el pequeño helicóptero estaba listo para ponerse en marcha. El dron fue separándose de su transportador en varios pasos hasta quedar sobre la superficie del planeta.

El dron tiene la capacidad de realizar unos cinco vuelos preprogramados más durante una ventana temporal de 31 días terrestres o 30 días marcianos. El helicóptero podrá alcanzar los 50 metros de recorrido durante 90 segundos y elevarse del suelo hasta casi cinco metros.

El futuro éxito completo de la NASA, en caso de darse, supondrá todo un avance para el estudio de Marte. Disponer de helicópteros como Ingenuity ofrece una gran ventaja a la hora de elegir a dónde dirigir los rovers para la exploración marciana. En la actualidad, semejante tarea se hace con base en fotografías tomadas por los propios vehículos. Contar con drones ampliará el campo de visión de los científicos al permitir también acceder a zonas impracticables para los vehículos terrestres, como pequeñas cuevas.

Una vez que el helicóptero complete su demostración de tecnología, Perseverance comenzará a enfocarse en su misión principal. El rover buscará signos que indiquen si la vida floreció en el planeta vecino. El vehículo estudiará para ello biomarcadores en las rocas.