Encuestas internacionales revelaron que las y los jóvenes son a quienes más preocupa el cambio climático en el mundo. El 67 % de la juventud se siente amenazada por esta problemática. Parte de la juventud siente eco-ansiedad, término que incluye estado de ánimo bajo, sueño perturbado, ataques de pánico y sentimientos de ira, culpa o impotencia. 

Un número creciente de jóvenes manifiesta preocupación, depresión y enojo por el cambio climático. A esto se le suma la frustración que sienten por ver que quienes están en posiciones de poder no están tomando medidas efectivas para abordar este problema. 

El informe 2020 de The Lancet Countdown muestra que a medida que las concentraciones globales de dióxido de carbono aumentan, las temperaturas en los últimos 5 años fueron las más calientes registradas. Hubo un incremento en la aptitud climática para enfermedades infecciosas, mortalidad relacionada con el calor, riesgo de incendios forestales e inundaciones y tormentas relacionadas con el cambio climático. 

Además, el uso de combustibles y tecnologías insalubres e insostenibles para cocinar causa más de 3.8 millones de muertes al año, afectando de manera desproporcionada a niños, niñas y mujeres, que pasan más tiempo en casa que los hombres en muchos contextos culturales.

Así, el desplazamiento relacionado con el clima afecta a millones de personas cada año y el aumento de la sintomatología psicológica en los jóvenes persiste años después de la exposición a un desastre natural. Las amenazas acechan incluso antes del nacimiento, y la exposición prenatal a eventos climáticos adversos puede afectar negativamente el desarrollo cognitivo de los niños y niñas, explica el informe.

Estos problemas, según encuestas internacionales, provocan que la juventud esté más preocupada que las personas adultas por el cambio climático. En un informe de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el 67 % de los y las encuestadas de entre 18 y 23 años se sentían algo o extremadamente ansiosos por el impacto del cambio climático en su salud mental, en comparación con el 63 % de las personas de 24 a 39 años, el 58 % de los de 40 a 55 años, y sólo el 42 % de los de 56 a 74 años.

Según una encuesta realizada por el Royal College of Psychiatrists en el Reino Unido en noviembre de 2020, el 57 % de los psiquiatras de niños, niñas y adolescentes han visto pacientes que están angustiados por la crisis climática y el medioambiente. En una encuesta de 2019 en Estados Unidos, el 57 % de los adolescentes dijo que el cambio climático les hace sentir miedo y el 52 % dijo que los enoja.

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Hasta cierto punto, las preocupaciones y ansiedades relacionadas con la crisis climática son una respuesta normal y no necesitan ser patologizadas, pero pueden convertirse en problemas de salud mental más intransigentes o exacerbar la ansiedad preexistente. El término eco-ansiedad incluye estado de ánimo bajo, sueño perturbado, ataques de pánico y sentimientos de ira, culpa o impotencia. 

Se trata de un sentimiento de pavor existencial vinculado con un abrumador sentido de responsabilidad para lidiar con algo tan grande que se vuelve paralizante. Los estudios también sugieren que la incontrolabilidad, la imprevisibilidad y la incertidumbre son factores importantes. Centrarse en demandas inmediatas, como las de la escuela, puede parecer imposible o insignificante para los jóvenes cuyo futuro se siente tan amenazado.

¿Cómo deben los padres, madres, maestros y profesionales de la salud infantil manejar estos temores en los jóvenes? En septiembre pasado, la OMS y UNICEF firmaron un nuevo programa conjunto decenal sobre salud mental y bienestar y desarrollo psicosocial de niños y adolescentes. Este programa aborda las preocupaciones sobre el suicidio y la depresión en los jóvenes, pero también debe considerar la ansiedad climática e incluir recursos para ayudar a los padres y maestros a fomentar el bienestar emocional de los niños en medio de la crisis climática. Se debe alentar la discusión con los y las jóvenes y se deben reconocer y validar sus sentimientos. Pero es necesario lograr un equilibrio cuidadoso.

Algunos psiquiatras y educadores sugieren que poner demasiado énfasis en la catástrofe climática es inútil, ya que crea sentimientos de pánico y desesperanza en los jóvenes, mientras que trabajar en busca de soluciones y considerar la variedad de escenarios futuros puede ayudar a aliviar la parálisis. 

Tomar alguna acción, incluso comer menos carne, puede dar la sensación de que se puede lograr algún progreso. Grupos como la Alianza de Psiquiatría Climática han surgido para ofrecer a los pacientes y médicos consejos sobre cómo debatir la ansiedad climática, abogando por el empoderamiento y la responsabilidad, y el Real Colegio de Psiquiatras del Reino Unido también recomienda alentar la acción.

La juventud necesita acceso a aire limpio y entornos que promuevan el ejercicio al aire libre y protección contra el estrés por calor, inundaciones, tormentas, incendios forestales y enfermedades infecciosas. A su vez, la comunidad de salud infantil necesita empoderar a los niños para que respondan a la crisis climática de una manera positiva y llena de esperanza, y para que sean sus aliados en la protección del futuro del planeta.

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