Un evento particularmente tumultuoso ocurrió hace 252 millones de años. La Tierra estalló en una actividad volcánica que se acercó peligrosamente a la destrucción de toda vida compleja. Los geólogos llamaron a este fenómeno la "madre de todas las extinciones", un evento que reconocen como el final de un gran capítulo de la historia de la Tierra llamado el Pérmico y el comienzo del Triásico. Pero no fue suficiente nombrarlo: los científicos querían encontrar el mejor sitio del mundo para ver las rocas que se formaron en ese límite entre las eras geológicas.

En 2001, después de 20 años de debate, decidieron que un acantilado cerca de Meishan en la provincia china de Zhejiang sería el elegido para recibir el gran honor geológico: el "clavo de oro", un distintivo otorgado a lugares especialmente singulares. Este lugar se sumó a una lista que incluye 65 sitios en el mundo que marcan importantes límites geológicos. Las autoridades del lugar aprovecharon el galardón para colocar una escalera para observar mejor las rocas que señalan ese límite.

Algunos geólogos creen que nuestro planeta cruzó otro límite geológico hace unos 70 años, ingresando en un nuevo capítulo de la historia de la Tierra que denominaron el Antropoceno, una nueva época marcada por la influencia del hombre sobre los ecosistemas. La pregunta ahora es: ¿dónde debe colocarse el clavo dorado que marca el nacimiento del Antropoceno?

Desafío

El investigador Colin Waters, del British Geological Survey, cerca de Nottingham, Reino Unido, lidera el equipo que evalúa las opciones para encontrar el lugar perfecto para el clavo dorado que marque el Antropoceno. Asegura que se trata de un desafío único para los geólogos porque, a pesar de que muchos clavos dorados se colocaron en acantilados, como el que está cerca de Meishan, esa no es una opción para el Antropoceno.

Los acantilados rocosos tardan decenas de miles de años en formarse y Waters y su equipo sostienen que el Antropoceno comenzó hace sólo unas pocas décadas, en torno al año 1950.

¿Basura?

El comienzo del Antropoceno probablemente estará marcado por una señal química o biológica, aunque aún se desconoce cuál podría ser. Quizás los científicos elijan el aumento de la radioactividad atmosférica a partir de las pruebas de la bomba atómica, el incremento en la concentración de microplásticos en el medio ambiente o algo completamente distinto.

Para designar un clavo dorado, el equipo debe encontrar un entorno geográfico en el que esa señal se registre en algún tipo de material que se fue acumulando cuando comenzó el Antropoceno. Ese material podría ser basura y por eso los investigadores señalan como candidato al vertedero de Fresh Kills en Staten Island, Nueva York (foto). Este depósito de basura fue inaugurado en 1948 y llegó a recibir alrededor de 26 000 toneladas de residuos por día en su apogeo. Según algunas estadísticas, es el más grande de este tipo en el mundo.

Según Waters, el problema aquí es que el material que contiene es constantemente removido por máquinas, por lo que no hay una capa ordenada correspondiente a cada año.

¿Sedimentos?

Los sedimentos que se acumulan en los estuarios, en el fondo de los lagos y en el océano podrían ser otra opción. Por ejemplo, la parte inferior del estuario del río Clyde, en Escocia, que documenta la contaminación química de los procesos industriales, o el piso del lago Crawford en Ontario, Canadá, que contiene un registro anual detallado de contaminación industrial.

Este lodo probablemente no fue removido, a diferencia de la basura en un vertedero, por lo que en teoría se podría identificar la delgada capa que se acumuló en un año determinado, aunque acceder a esas capas, particularmente las del fondo del mar, no es sencillo. La única forma de ver la delgada línea de barro de 70 años de antigüedad que marca el comienzo del Antropoceno sería extraer un núcleo de sedimentos y estudiarlo en tierra firme. Pero el barro blando puede verse alterado cuando se extrae, lo que significa que se pueden mezclar las capas y manchar la señal química que marca el límite. "El riesgo de un error es grande", dice Waters.

La foto muestra el clavo dorado ubicado en Australia que señala la base del período Ediacárico. Se trata del tercer y último período geológico de la Era Neoproterozoica, que comenzó hace unos 635 millones de años y terminó hace 542 millones.

¿Coral?

Otra opción, quizás la favorita de Waters, es extraer un pedazo de coral del Caribe. Los corales agregan una nueva capa de material cada año y los químicos encerrados en ellas registran evidencia de todo tipo de actividad humana, desde las pruebas de la bomba atómica hasta el aumento inducido por el hombre en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

Sin embargo, Waters piensa que todos los candidatos tienen una desventaja significativa: la comunidad geológica nunca antes colocó una marca en este tipo de lugares. Y definir la ubicación de un clavo dorado no es una decisión que los geólogos tomen a la ligera, dice Mike Walker, de la Universidad de Gales Trinity Saint David.

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