Un equipo internacional de especialistas que realizaron observaciones desde helicópteros logró identificar corrientes a través de las cuales el agua cálida fluye desde el océano abierto hacia las cavidades de las plataformas de hielo antárticas por primera vez. El trabajo de campo, que constó de seis días de observación, permitió obtener la temperatura y otros datos en 67 sitios que cubren toda la región de la plataforma continental frente a la plataforma de hielo Totten, la parte flotante del glaciar del mismo nombre.

El resultado de la investigación, publicado hoy en la revista especializada Geophysical Research Letters, advirtió que se logró obtener una imagen general del agua cálida del océano que fluye hacia la cavidad de la plataforma de hielo. El glaciar Totten, el mayor del este de la Antártida, captó la atención mundial debido al enorme alcance de los impactos ambientales y su acelerado proceso de deshielo.

Si el glaciar se derritiera por completo, el nivel global del mar podría aumentar en casi cuatro metros, según consignó un despacho de la agencia DPA. Como consecuencia, los especialistas consideran de máxima importancia observar toda la región de la plataforma continental para comprender las vías y mecanismos de la afluencia masiva de agua cálida.

Imágenes desde la Base Marambio. Foto: Pablo Añeli

Estos trabajos son muy complejos, dado que históricamente se vieron obstaculizados por el intenso hielo marino y los icebergs de la región. En esta ocasión, el equipo, que incluyó a investigadores de la Universidad de Hokkaido (Japón), realizó observaciones desde helicópteros con la cooperación de la Fuerza de Autodefensa Marítima de ese país como parte de la 61.ª Expedición de Investigación Antártica Japonesa (JARE61).

Los investigadores llevaron un helicóptero CH-101 desde el rompehielos Shirase a los sitios de observación donde dejaron caer dos tipos de sensores de observación del océano: AXCTD (Conductividad, temperatura y profundidad desechables aerotransportadas) y AXBT (Batimógrafo aerotransportado). De este modo, el equipo pudo investigar las temperaturas y la salinidad submarinas utilizando datos de los sensores y, con ellos, pudieron precisar que el calor del amplio océano, que se extendía a lo largo de un rango de 150 kilómetros entre las longitudes de 116,5° este y 120,5° este, estaba invadiendo la plataforma.

Imágenes desde la Base Marambio. Foto: Pablo Añeli

También advirtieron la presencia de agua de mar con una temperatura aproximadamente 1 °C superior a la temperatura de congelación entre 50 y 100 metros sobre el fondo marino, lo que mostró, por primera vez, la imagen general de la masa de agua cálida que fluye hacia la plataforma de hielo Totten. Este estudio también demostró la eficacia del uso de helicópteros para realizar este tipo de investigaciones, ya que son más baratos y más rápidos de operar que un rompehielos, tienen una excelente maniobrabilidad y no se ven afectados por las condiciones del hielo marino.