Según la Oficina Europea de Policía (Europol), más de 10 mil chicos migrantes sin ningún acompañante adulto desaparecieron en los últimos 18 a 24 meses y los responsables de la Oficina temen que muchos de esos menores hayan caído en las redes de las mafias que trafican con personas. Los datos fueron confirmados por ese órgano –encargado de facilitar las operaciones de lucha contra la delincuencia en el seno de la Unión Europea (UE)–, revelados por el semanario británico The Observer. Se trata de chicos que se registraron en Europa y de los que luego se perdió el rastro. Alrededor de la mitad de ellos desapareció en Italia.

"Es razonable pensar que se trata de más de 10 mil niños", explicó a The Observer Brian Donald, un alto funcionario de Europol. "Pero no a todos se los explotará con fines criminales. Algunos de ellos pueden haber sido entregados a familiares suyos. Simplemente no sabemos dónde están, qué están haciendo o con quién están", explicó Donald.

Aproximadamente el 27 % de los refugiados son menores de edad. "Estén registrados o no, estamos hablando de unos 270 mil niños. No todos están sin acompañante, pero también tenemos indicios de que una gran proporción de ellos sí podrían carecer de acompañante", aclaró el funcionario. Según Donald, una "infraestructura criminal" paneuropea sofisticada intenta explotar a los migrantes de diversos modos: "En los últimos 18 meses se ha desarrollado toda una infraestructura en torno a la explotación del flujo de migrantes. Hay cárceles en Alemania y Hungría en las que la mayoría de la gente detenida y encarcelada está en relación con actividades criminales en torno a la crisis de los migrantes", relató.

En Alemania y Hungría fueron detenidos un gran número de criminales que explotaban a refugiados. Pero el flujo incesante de migrantes hace que los controles en muchos países europeos no sean suficientes para solucionar el problema. Es el caso de lo ocurrido en el puerto sueco de Trelleborg, donde recientemente llegaron mil chicos no acompañados que luego desaparecieron.

Europol tiene informaciones que indican que aquellos criminales que primero se aprovecharon de los refugiados como traficantes de personas ahora también intentan venderlos como esclavos o explotarlos sexualmente. "La opinión pública debe entender que los niños desaparecidos no han sido escondidos en algún bosque, sino que viven delante de nuestros ojos. Por ello, la gente debería estar atenta para que eventualmente pueda descubrir a niños explotados", advierten desde el organismo policial europeo.

Según Raffaela Milano, directora de los programas para Italia y Europa de la ONG Save the Children, "muchos menores optan por ocultarse ante las autoridades y así poder seguir su viaje en Europa, ya que temen que los manden de vuelta".
 

En números

Más de un millón de migrantes cruzaron el Mediterráneo rumbo a Europa en 2015, la mitad de ellos provenientes de Siria, según el Alto Comisionado para los Refugiados de la ONU (Acnur). En tanto, unas 3800 personas se ahogaron tratando de alcanzar la Unión Europea el año pasado. Según la Organización Internacional de Migraciones (OIM), entre el 1.° y el 28 de enero de este año llegaron 55 529 migrantes por el Mediterráneo, es decir, un promedio de unas 2000 personas por día. Otras 200 personas han muerto o desaparecieron en lo que va del año, según Acnur.