La planta del cacao es un árbol tropical de 4 a 8 metros de altura de cuya semilla se extraen los sólidos del cacao y la manteca. "Theobroma cacao", es su nombre científico. Thebroma, significa en griego "alimento de los dioses”. La palabra "cacao" es una derivación milenaria de vocablos mesoamericanos.

Es originaria de la región amazónica: Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. Desde allí se extendió hasta México y los conquistadores españoles fueron quienes la llevaron a Europa desde donde se dispersa por el mundo. Se ha cultivado por lo menos durante 3000 años.

De la semilla se extraen dos productos fundamentales: la pasta de cacao, materia prima para fabricar el chocolate, y la manteca de cacao, que es la materia grasa y se utiliza como base para el chocolate blanco y para productos cosméticos. El cacao contiene magnesio, hierro, feniletilamina, cafeína, lípidos, proteínas, vitamina B1 y calcio, entre otras propiedades.

Actúa como antioxidante, es de un alto impacto positivo para la actividad cerebral, fortalece huesos y dientes y ayuda a la generación de células.

Con los años, la producción de cacao se ha establecido en casi un 70 % en África, dadas sus condiciones climáticas y el bajo costo de la mano de obra. En cambio, la producción del chocolate como producto con valor agregado se desarrolla básicamente en Europa y Estados Unidos. El consumo per cápita de chocolate en la Argentina promedia los tres kilos, mientras que en Europa llega a los 11 kilogramos.