Entre el 12 y el 13 de septiembre de 2015, San Juan padeció el peor desastre ambiental-industrial de su historia cuando la mina Veladero derramó más de un millón de litros de solución cianurada a la cuenca de río Jáchal. A la fecha, nadie ha sido judicialmente condenado por el hecho, que, como concluye el portal Infobae, podría haberse evitado.

Es que, según el informe publicado por el medio digital porteño este 3 de febrero, la minera Barrick Gold estaba advertida por su  gerente de mantenimiento global, Raman Autar, sobre las malas condiciones de explotación y la bomba de tiempo que esto representaba. Sin embargo la compañía, en lugar de escuchar al ingeniero mecánico a cargo del mantenimiento de la instalación, optó por hostigarlo hasta despedirlo.

Raman Autar trabajaba para la consultora internacional Aecom cuando Barrick Gold lo fue a buscar porque era una de las pocas personas en el mundo capaces de cubrir el cargo que estaba buscando: un gerente de mantenimiento para todos sus proyectos.

Tan importante era que le ofrecieron un contrato más que seductor, que incluía un sueldo anual de 185 mil dólares, más otros 92 500 dólares de incentivo y 20 mil dólares para el seguro médico de su familia, entre otros beneficios que rozaban los 320 mil dólares al año, algo así como 5 millones de pesos. También le financiaron la mudanza de Nueva Zelanda a Canadá y se ofrecieron a tramitarle el permiso de residencia. Le prometieron el cielo en la tierra. Y estaban conformes con él, porque superó los seis meses en los que estuvo a prueba. Sin embargo, a los 14 meses lo dejaron en la calle.

El derrame de la Barrick envenenó el agua de Jáchal

La demanda de Autar

El portal porteño tuvo acceso a la demanda por diez millones y medio de dólares que Autar le hizo a Barrick Gold. Su existencia fue revelada por el National Observer de Canadá y acercada a este medio por el abogado Marcelo Arancibia, uno de los representantes de la Asamblea Jáchal No Se Toca. En el documento, Autar cuenta que su camino hacia el despido comenzó luego de un viaje a Veladero en el que advirtió cinco problemas:

• El (mal) estado de la planta y equipamiento;
• La "fatiga" que produce trabajar y conducir a grandes altitudes en un corto período;
• Los niveles de polvo "inaceptables y peligrosos";
• La mina funciona "por debajo de la norma general de seguridad laboral";
• La "eliminación intencional" y la falta de funcionamiento de los sistemas de extracción y contención de polvo diseñados en la planta.

Las observaciones de Autar contradecían la versión que ponía a Veladero como un emblema para Barrick, por eso la demanda asegura que son la causa de sus problemas. Pese a que le habían prometido que iba a poder ser honesto en su trabajo y que tenía que respetar el Código de Conducta y Ética interno de la minera –que resultó ser una mera fachada–, los intentos de Autar de modernizar e implementar prácticas más sanas en Veladero le valieron el acoso de sus superiores, en particular del director global de mantenimiento e ingeniería, Richard Fifield.

Hay un dato más que sugestivo en este punto: Fifield rompió su vínculo con Barrick Gold en noviembre de 2015, poco después del derrame. Había sido ascendido en agosto del año anterior. Desde 1999 era empleado de la minera, a la que ingresó como supervisor de mantenimiento. Tenía una gran carrera allí. Y de manera casi sorpresiva, a un año y medio de ascender, se fue.

En la demanda se menciona a otro personaje: Basie Maree quien, según el currículum que figura en LinkedIn, era "vicepresidente senior". Habría evitado reunirse con Autar para no tener que escuchar sus advertencias.

La empresa emitió una breve declaración sobre el caso. "Barrick desmiente de manera rotunda que los trabajos de Raman Autar tuvieran alguna conexión con los incidentes en el valle de lixiviación de Veladero. Asimismo, tal como oportunamente lo ha informado la compañía en su casa matriz, su despido no tuvo que ver con el planteo de preocupaciones acerca de la operación en Veladero", informó.

Autar fue contratado en enero de 2013 y echado en marzo de 2014. En abril del año siguiente anunció su voluntad de demandar a Barrick. Entre el 12 y 13 de septiembre se produjo un enorme derrame de sustancias tóxicas, el primero de muchos. Infobae intentó comunicarse con su abogado, Gil Fischler, pero éste no respondió a los correos y llamados.

Por su parte, uno de los abogados de los asambleístas, Enrique Viale, consideró que el caso debería incidir en el expediente abierto en la justicia federal sanjuanina por el primer derrame. "Esto agrava la situación penal de los directivos de Barrick Gold, porque estaban advertidos de que un desastre ambiental podía ocurrir y no tomaron ninguna medida al respecto", evaluó. Y cerró: "También confirma lo que venimos denunciando desde hace años: Barrick tiene un desprecio absoluto por la población y el territorio argentinos".

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