La noche del domingo 13 de septiembre comenzó a circular un mensaje a través de Whatsapp entre los vecinos de San José de Jachal, una localidad de 10 mil habitantes ubicada a 170 kilómetros al norte de la capital de San Juan, que alertaba sobre un grave incidente en el yacimiento Veladero: se rompió un caño de la mina y se derramaron 15.000 litros de cianuro y mercurio al río.

Esa misma noche, unas 300 personas se reunieron frente a las puertas del municipio de Jáchal para pedir respuestas oficiales ante el rumor de las redes. El intendente Jorge Barifusa aseguraba que el Río Jáchal no había sido contaminado. Sin embargo, la asamblea de vecinos acordó conformar una comisión para reclamar y supervisar los análisis de las aguas que realizaría la Universidad Nacional de San Juan. Asimismo, decidieron presentar un amparo ambiental ante la Justicia.

Al día siguiente, la empresa Barrick Gold emitió un comunicado en el que reconocía parcialmente el suceso: “Ayer Veladero reportó un incidente derivado de la rotura de una cañería que conduce solución cianurada, desde la planta de procesos hacia el valle de lixiviación”. A la vez, aseguró que los ríos que corren por la cuenca del río Jáchal no habían sido contaminados. El valle de lixiviación es el lugar donde se realiza la separación del mineral útil del estéril, mediante el uso de solución cianurada.

“Sólo hubo daños materiales en una cañería que transporta cianuro, sin verse afectada la salud de los trabajadores”, señalaba el informe. La minera indicó que frente al problema “se procedió a actuar de acuerdo al Plan de Manejo de Emergencias de la Mina Veladero y se tomaron todas las medidas para dar solución a la contingencia ocurrida”.

Por su parte, Jaime Bergé, titular de la Cámara Minera de San Juan, rechazó la preocupación de los vecinos y dijo sin ponerse colorado: “El cianuro en el manejo de las minas está en proporciones tan bajas que está alrededor del 7 % al 8 % en el agua. Hasta podés tomar medio vaso que no va a hacer nada. Está sumamente diluido”. Y agregó: "Deberías tomar mucha cantidad para que llegue ese volumen a la sangre y pueda producir algún daño. Se maneja el cianuro diluido en contenidos de agua para que no sea dañino en ningún tipo, por eso hace más de 40 años que no hay ningún accidente grave de personas con el tema del cianuro", sostuvo.

Las explicaciones oficiales empezaron a aparecer a medida que pasaron las horas.

El Secretario de Gestión Ambiental y Control Minero, Marcelo Ghiglione, explicó que se trató de “una falla técnica en una válvula” y que no se han registrado inconvenientes de este tipo en los últimos 15 años. “El material salió del valle de lixiviación y fue hacia el río Taguas, pero rápidamente se diluyó y actualmente el problema está solucionado”, agregó.

Por su parte, el gobernador, José Luis Gioja, ratificaba las declaraciones de los empresarios mineros al afirmar que se trataba de una “contingencia técnica que fue controlada y que no generó problemas. Hay que llevarles seguridad a todos. Están todos los recaudos tomados, son cosas que pueden llegar a pasar”. Sin embargo, el martes 15, el Gobierno provincial informó a través de un comunicado oficial que realizaría una denuncia penal por el derrame de cianuro en Veladero generado por la Barrick Gold.

Intervención judicial y vecinal

El miércoles 16, Pablo Nicolás Oritja, magistrado de la Segunda Circunscripción Judicial de Jáchal, dio lugar al amparo presentado por los vecinos y ordenó suspender las actividades por cinco días en el yacimiento Veladero de la empresa Barrick Gold. Además, exigió a la minera la distribución de agua apta para el consumo humano –dos litros por persona– a todas las localidades afectadas de Jáchal e Iglesia.

El magistrado ordenó también la inspección ocular de la mina con el fin de constatar las condiciones de seguridad de los procedimientos de explotación relacionados con el accidente. Se designó al ingeniero en minas Daniel Hugo Cabrera, de la Universidad Nacional de San Juan, para que elabore un informe técnico, y al veterinario Mauro Pedernera para que investigue si la fauna autóctona fue perjudicada. Asimismo, se solicitó la extracción de muestras de tierra de los lugares involucrados para determinar si posee rastros de elementos químicos contaminantes.

En tanto, 3.000 vecinos deliberaron sobre las medidas a seguir y reclamaron la difusión de los resultados de los análisis sobre muestras de agua tomadas varios kilómetros aguas abajo del lugar en el cual se produjo el accidente ambiental. También reclamaban la renuncia del ministro de Minería sanjuanino, Felipe Saavedra.

El Concejo Deliberante de Jáchal aprobó por unanimidad la declaración de emergencia ambiental, social, sanitaria, educativa y laboral en todo el departamento. La medida se mantendrá mientras "duren los efectos inmediatos y mediatos del derrame de sustancias químicas en la alta cuenca del río Jáchal", establece el artículo segundo de ordenanza.

224 litros de solución cianurada

El jueves 17, la compañía presentó un informe preliminar al Ministerio de Minería de San Juan con la firma de Jimena Daneri en representación de Minera Gold S.A. en el que se señala que se vertieron 224 mil litros de solución cianurada durante 1 hora y 45 minutos en el derrame registrado el domingo 13, casi 15 veces más de lo advertido vía redes sociales entre los vecinos de Jáchal.

Por su parte, el Juez Oritja llegó a la tarde a Veladero y pidió un listado con los empleados que estuvieron el día de la fuga de cianuro. El viernes, en tanto, realizó una inspección ocular en la extractora de oro y plata, donde trabajan entre 3000 y 4000 personas.

En tanto, una delegación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) se encuentra en San Juan para realizar una inspección, en el marco de un acuerdo con la Provincia para auditar proyectos mineros.

Por otro lado, abogados ambientalistas nucleados en la Asociación Argentina de Abogados de la Patagonia realizaron una denuncia penal contra funcionarios nacionales, provinciales y la empresa minera por el derrame de cianuro registrado el domingo. Mientras tanto, Barrick Gold ratificó que no detectó presencia de solución cianurada en el río Jáchal, ni en el dique Cuesta del Viento tras los monitoreos realizados en la mina Veladero.