Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, y el británico Michael Houghton ganaron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció este lunes el jurado en Estocolmo.

Los tres fueron galardonados por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado", explicó el jurado del Nobel, en plena carrera mundial para hallar los secretos de otra pandemia viral, la del coronavirus.

Su trabajo "es un logro histórico en nuestra continua lucha contra las infecciones virales", apuntó Gunilla Karlsson Hedestam, miembro de la Asamblea Nobel que entrega el galardón.
 

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The 2020 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to Harvey J. Alter, Michael Houghton and Charles M. Rice “for the discovery of Hepatitis C virus.” pic.twitter.com/MDHPmbiFmS

— The Nobel Prize (@NobelPrize)

October 5, 2020

A finales de los años 1970, Harvey Alter, que hoy tiene 85 años, identificó que, durante las transfusiones, tenía lugar un contagio hepático misterioso, que no era ni hepatitis A ni hepatitis B, explicó el jurado, citado por la agencia AFP. Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. Por su parte, Charles Rice, de 68 años, analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010, el sofosbuvir.
 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en unos 70 millones el número de infecciones por la hepatitis C, que causa 400 000 muertes al año.

Hepatitis C: cuál fue el aporte a la medicina de los investigadores premiados

Hasta el descubrimiento de los tres científicos laureados este lunes con el Premio Nobel de Medicina , la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin explicación y el hallazgo reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos.

El premio es el primero directamente relacionado con un virus desde 2008, que reconoció a los descubridores franceses del sida, Françoise Berré-Sinoussi y Luc Montagnier, y a un pionero de los virus del papiloma humano, el alemán Harald zur Hausen. Después de un primer premio, el de Química, a dos virólogos en 1946, este Nobel se suma a los 17 Nobel ligados de manera directa o indirecta a trabajos sobre los virus.

Con este 111.º Nobel de Medicina, son ya 222 los laureados con el premio de "fisiología o de medicina" desde su creación, entre los que figuran únicamente 12 mujeres. El proceso de designación es absolutamente secreto y la Academia sueca de Ciencias no revela ninguna de las cientos de nominaciones que recibe cada año de personas cualificadas de todo el mundo.El proceso de designación es absolutamente secreto y la Academia sueca de Ciencias no revela ninguna de las cientos de nominaciones que recibe cada año de personas cualificadas de todo el mundo.

Desde el hallazgo, hace más de medio siglo, de dos tipos de linfocitos, B y T, esenciales en la comprensión de nuestro sistema inmunitario, hasta el avance de las "tijeras moleculares" en genética en los años 2010, pasando por investigaciones del cáncer de mama, varios grandes descubrimientos médicos y sus autores fueron citados por los expertos como potenciales galardonados con el Nobel este año.

Otros científicos fueron mencionados por sus trabajos sobre la hepatitis C: el alemán Ralf Bartenschlager por la investigación fundamental, y el estadounidense Michael Sofia por el desarrollo del sofosbuvir, que el laboratorio Gilead vende ahora con el nombre de Sovaldi.

El año pasado, el Nobel de Medicina había recompensado a los estadounidenses Willial Kaelin y Gregg Semenza, así como al británico Peter Ratcliffe. Estos descubrieron, a partir de los años 1990, cómo las células del conjunto del cuerpo detectan y se adaptan a diversos niveles de oxígeno, lo que abrió perspectivas en el tratamiento del cáncer y la anemia. Las primeras aplicaciones terapéuticas salieron a mitad de los años 2000, en especial contra el cáncer.

Aunque los Nobel serán anunciados esta semana, la ceremonia presencial de entrega de premios, prevista para el 10 de diciembre en Estocolmo, fue anulada debido a la pandemia de nuevo coronavirus. Los laureados, que comparten cerca de un millón de euros, recibirán sus galardones en sus países de residencia.

Mañana se concederá el Nobel de Física; el miércoles, el de Química, y el jueves, el de Literatura. En tanto, el Nobel de la Paz será otorgado el viernes próximo en Oslo y el premio de Economía, creado en 1968, cerrará la entrega el lunes próximo.