El Satélite Argentino de Observación con Microondas Saocom 1A fue desarrollado y fabricado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) junto con empresas y organismos como Invap, VENG y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Además, cuenta con la participación de numerosas empresas de tecnología e instituciones del sistema científico-tecnológico del país, junto con la colaboración de la Agencia Espacial Italiana (ASI).

A bordo del cohete Falcon 9 Block 5, perteneciente a la empresa SpaceX, el satélite Saocom permitirá anticipar inundaciones y sequías, entre otros múltiples usos. Podrá también calcular la evapotranspiración, escurrimiento y percolación en función de las precipitaciones diarias.

Este sistema se actualiza dos o tres veces por semana, pero a partir del año que viene, será posible contar con ese dato en tiempo real, que permitirá medir la humedad del suelo en la región pampeana –por ejemplo– a una escala de resolución de 100 metros. “Para un productor, contar con estos datos en tiempo real podría marcar la diferencia en una campaña”, aseguró Francisco Damiano, especialista en agrohidrología y física de suelos del Instituto de Clima y Agua del INTA, que desde hace más de siete años colabora con matemáticos, físicos e ingenieros que trabajan en la misión Saocom 1A.

“Además de indicar si avanzar con la siembra de un cultivo en particular, la información que nos brinde el satélite argentino nos alertará con anticipación la posibilidad de ocurrencia de una enfermedad y hasta servirá para diseñar diversas estrategias de fertilización, todas prácticas asociadas con la humedad en el suelo”, añadió el investigador en un artículo publicado por INTA Informa.

La antena radar del satélite –una estructura de 10 metros de largo por 3,5 metros de ancho– emitirá hacia la Tierra pulsos en microondas, en la frecuencia 1,2 gigahercio (GHz), y recibirá la señal asociada a la humedad del suelo.

Los datos emitidos por el satélite se conectarán con una red de instrumentos de medición in situ instalada en 67 sitios distribuidos por Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba, La Pampa y Entre Ríos. De esa manera, el Saocom medirá la permitividad (constante dieléctrica) del suelo y, mediante algoritmos ajustados experimentalmente en el terreno por técnicos del INTA, determinará cuál es la humedad superficial.

El satélite, impulsado por la Conae, posee instrumentos que obtienen información en cualquier condición meteorológica y hora del día, debido a que no necesita de la iluminación solar para operar. Tampoco se ve afectado por la presencia de nubes, niebla o lluvia, a diferencia de las cámaras ópticas.

“El desarrollo de toda la misión fue un desafío muy importante para la Argentina, porque no teníamos conocimientos previos sobre la tecnología para la construcción y puesta a punto de satélites”, aseguró Laura Frulla, investigadora principal de la Misión Saocom de la Conae. “Este es un gran avance que nos da independencia y soberanía tecnológica”, agregó.

Una vez calibrados los datos aportados por el Saocom, se podrán determinar con mucha precisión las zonas en emergencia o desastre agropecuario. A esto se le suma la posibilidad de brindar datos en tiempo real para que numerosas aplicaciones digitales puedan realizar recomendaciones de prescripciones agronómicas en tiempo real (por ejemplo, momento y dosis de fertilizantes o alertas tempranas de ataques de plagas o enfermedades).