Este sábado 6 lanzarán el Satélite Argentino de Observación Con Microondas (Saocom) a bordo de un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX, la empresa del excéntrico millonario Elon Musk. Podrá detectar inundaciones o incendios y crear mapas de glaciares. Su fabricación demandó casi 11 años y es el primer lanzamiento que concretaría la Conae en la gestión del actual gobierno.

El lanzamiento se hará desde la base espacial Vandenberg, una instalación militar estadounidense, ubicada en el condado de Santa Bárbara, California. Este cuerpo de paneles y antenas ronda las 3 toneladas y mide 4,7 metros de alto. La construcción del artefacto, que tendrá un hermano mellizo en órbita para 2019, demandó casi 11 años para su desarrollado y fabricado. El trabajo estuvo a cargo de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) junto con organismos y empresas como la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), VENG e INVAP, contratista principal del proyecto. 

El Saocom1A tiene el objetivo de prevenir, monitorear, mitigar y evaluar catástrofes naturales. Lo hará a través de un radar que emite un pulso de microonda que permitirá anticipar inundaciones, desastres naturales y crear mapas de desplazamiento de glaciares.

En el satélite, a diferencia de los ópticos o los térmicos, que toman fotografías o miden temperatura, su radar de apertura sintética (SAR) opera en la porción de las microondas del espectro electromagnético. Esto significa que se ve favorecida la observación nocturna, ya que no depende de la luz solar y tampoco interfieren las condiciones de la atmósfera, como nubes o tormentas.

Qué información obtendrá

El aparato brindará a los organismos públicos información sobre incendios, erupciones, terremotos, avalanchas y derrumbes. Además, ofrecerá servicios al agro para el monitoreo de crecimiento de cultivos y para analizar si es necesario fertilizar o no.

“En la lista figuran desde pronóstico de inundaciones, panorama de rutas colapsadas, monitoreo de delta, detección de petróleo en tierra o agua, identificar zonas en riesgo de inundación y dar alertas tempranas, detectar suelos muy secos con riesgo de incendios, hasta producir mapas de riesgo de enfermedades de cultivos. También se puede realizar seguimiento de buques, como el rompehielos ARA Almirante Irízar y detectar el camino con menos formación de hielo”, explica Frulla.

Cómo operará

Una vez que alcance su órbita, el satélite obtendrá energía mediante sus paneles solares de 13 m2 y desplegará una antena radar de 35 m2 compuesta por siete paneles, formados cada uno por un conjunto de 20 antenas en miniatura. El mismo desplegará una órbita polar de baja altitud, que se utiliza para supervisar la Tierra y cubrir su superficie por completo.

El satélite se mueve casi en círculo y completa cada órbita en unos 90 minutos. Se ubicará en una órbita polar Sol-sincrónica a una altura de 619,6 km sobre la superficie de la Tierra. Esta órbita permite cartografiar globalmente la Tierra en gajos avanzando sobre las latitudes.

“El elemento central es una antena que emite pulsos de microondas que viajan a la velocidad de la luz e interactúan con la superficie terrestre. Una parte de esa energía rebota en el suelo y retorna a la antena con información del suelo. El satélite la empaqueta y la remite al Centro de Control de la Misión, en la provincia de Córdoba, para su procesamiento. Hay otras estaciones con las que tenemos convenio, como la base Tolhuin en Tierra del Fuego, Svalbard en Noruega y en Matera, Italia”, detalló la doctora Laura Frulla, investigadora principal de la Misión Saocom, de la Conae.

Los satélites gemelos Saocom no estarán solos, ya que se integrarán con cuatro satélites desarrollados por la Agencia Espacial Italiana (AEI), llamados Cosmo-SkyMed, que en su conjunto formarán la constelación Sistema de Satélites para Gestión de Emergencias (Siasge). Esta red, integrada por seis satélites, operará en forma complementaria.